En återkomst att minnas för Quenneville

Det var inte vilken match som helst för Joel Quenneville. För första gången sedan han fick sparken av Chicago Blackhawks den 6 november 2018 var han tillbaka i United Center. Men nu som coach för Florida Panthers.

Att komma tillbaka till Chicago, där han spenderat mer än tio år som huvudtränare och satt avtryck som staden, klubben och fansen kommer minnas för alltid var naturligtvis speciellt.
- Det väcker minnen från en speciell tid där vi fick uppleva några fantastiska säsonger som så många var med och delade och var delaktiga i. Jag hade en väldigt tur att få vara med om det i min karriär här i Chicago och att jag fick dela den med så många kände jag av här i dag.
Under sina år som Chicagos huvudtränare skördade han stora framgångar med Blackhawks. Han vann 452 matcher (452-249-96), men framförallt ledde han klubben till tre Stanley Cup-titlar under 2010-talet: 2010, 2013 och 2015.

Relationen mellan Blackhawks och Quenneville tog slut förra säsongen. En knackig start gjorde att Blackhawks valde att bryta med den legendariska coachen som i april sedan hittade ny arbetsgivare i Panthers. När spelschemat sedan kom var det nog en hel del som ringade in den 21 januari i kalendrarna, datumet för Quennevilles återkomst till Chicago.
När dagen kom hade varken Blackhawks eller klubbens supportrar knappast glömt vad Quenneville gjorde under sina år i klubben.
- Det kändes helt otroligt. Det var en härlig känsla, säger Quenneville som fick en speciell hyllning under den första perioden.
- Man såg under hyllningen hur speciell tid han hade här i Blackhawks. Det häftigt för honom.Det var kul att vi kunna avsluta med en seger här, säger Floridas forward Frank Vatrano.

Att ge Quenneville en hyllning var självklart för Chicago.
- Han var den perfekta coachen för vårt lag under de där åren. Vi hade absolut inte vunnit något utan honom på bänken och sättet som han lyckades dirigera allt på, säger Blackhawks general manager Stan Bowman.
Återkomsten blev en fullträff. Åtminstone för Quenneville. När slutsignalen hade ljudit i hans förra hemmaarena kunde han konstatera att hans Panthers vunnit med 4-3 och tagit sin sjätte raka seger, lagets längsta segersvit den här säsongen.
- Det var något vi siktade på att göra. Jag är väldigt nöjd med hur vi går in till det här uppehållet. Nu ska vi njuta av det och sedan komma tillbaka och se fram emot resten av grundserien, säger Quenneville vars Panthers nu är 28-16-5 den här säsongen.
Det var till och med så att spelarna gjorde lite extra för att ge sin coach en seger.
- Några av oss pratade om det innan matchen. Han har gjort så många stora saker här, gett den här staden så många mästerskap. Dessutom är han en fantastiskt människa, säger forwarden Jonathan Huberdeau.
Panthers säsong har gått upp och ner. Lagets spel har blivit bättre ju längre säsongen gått och levt upp till de förväntningar som många i hockeyexpertisen ställde inför premiären. Med Quenneville vid rodret skulle Panthers bli att räkna med kring slutspelsstrecket igen och när laget nu går på sitt All Star-uppehåll ligger de trea i Atlantic Division, fyra poäng före Toronto Maple Leafs.
Läs också: [Ligan i bra position inför All-Star uppehållet]
Quennevilles spelsätt verkar ha satt sig allt mer och spelarna känns mer och mer hemmastadda. Målvakten Sergei Bobrovsky, som hämtades in som en av free agent-marknadens största värvningar, har stabiliserat sitt spel mellan stolparna och vunnit sina fyra senaste matcher. Lagkaptenen Aleksander Barkov levererar allt mer poäng och har gjort nio på sina sex senaste matcher och är bara en ifrån 400 i sin NHL-karriär
Jonathan Huberdeau har gått om Olli Jokinen i klubbens historiska poängliga och redan gjort 65 poäng den här säsongen.
Samtidigt som lagets ledande spelare gått i bräschen har de minde namnkunniga klivit fram vilket gett laget en bredd och helhet. Noel Acciari, som värvades från Boston i somras har redan gjort 18 mål. Lika många som han gjort under sina tidigare fyra år i ligan. Och Vatrano har gjort 14 mål, varav tre kom mot Blackhawks.
- Det är alltid kul att få utdelning på det sättet, att göra mål i den här ligan är svårt. Ett hattrick är en stor ära, men jag hade inte gjort det utan mina lagkamrater, säger Vatrano som nu gjort två hattrick under sin NHL-karriär.
Vatranos hattrick visade vägen för Panthers. Quennevilles återkomst blev precis så lyckad som han ville och coachen kunde lägga ännu ett minne från United Center i sin portfölj.
- Jag har fått vara med om många finna minnen i den här arenan, stämningen, spänningen, entusiasmen. Det kändes som en lite annorlunda match, och den var ju viktig också. Det var speciellt. Det var som som de sa tack till mig och att jag sa tack till dem, säger Quenneville.