Minnesota vann veteranmatchen mot Chicago

I morgon spelas den stora matchen när Minnesota Wild tar emot Chicago Blackhawks på TCF Stadium i Minneapolis. Den första av årets utomhusmatcher i Stadium Series - den andra spelas nästa söndag när Colorado Avalanche tar emot Detroit Red Wings på basebollarenan Coors Field i Denver.

Tidigare idag äntrade Minnesotas och Chicagos veteraner isen, och för Minnesotas Neal Broten var det ett återseende med glädje. Det är inte varje dag den före detta Stanley Cup-vinnaren (med New Jersey Devils 1995) går på is.

- Nej, det har blivit väldigt sparsamt med det, säger den nu 56-årige före detta centern för Minnesota North

Stars (13 säsonger), North Stars efterföljare Dallas Stars(2), New Jersey Devils (3) och Los Angeles Kings (1) innan Broten avslutade sin karriär med ytterligare 20 matcher i Dallas, säsongen 1996-97.

På lördagen var Broten rörd över bemötandet från de många fansen när han och de andra veteranerna äntrade TCF Stadium på en röd matta.

- Det nästan som om jag spelar på riktigt igen. Fantastiskt att se alla fans. Det känns speciellt, det var ju så länge sedan.

Organisatörerna hade lagt mycket känsla i veteranarrangemanget. Pucken släpptes ceremoniellt av änkorna till tre före detta Minnesota North Stars-spelare. Ett känslosamt ögonblick när Donna Parise, June Ness Goldsworthy och Helen Oliver släppte pucken som ombud för sina män:

J.P. Parise (1941-2015), Bill Goldsworthy (1944-1996) och Murray Oliver (1937-2014) spelade sammanlagt 2949 matcher i NHL, merparten av dem för North Stars.

Minnesota vann sedan också matchen med 6-4 inför nästan 38.000 åskådare.

En skön återkomst för Neal Broten.

Efter 19 år på toppnivå och totalt 1.234 NHL-matcher kändes hockeylivet som avslutat för Neal Broten 1997. Precis som med alla hugg och slag han fick ta emot under sin karriär. När Broten klev av, så klev han av på riktigt allvar.

- Veteranligorna är för seriösa, speciellt när motståndarna inser att de spelar mot en som gjort det här professionellt. Ibland såg det ut som en Stanley Cup-final med alla hugg och slag man fick ta emot. Jag sade att jag fått nog av det där, och höll mig borta från hockeyn, sade Neal Broten tidigare till NHL.com.

Istället jobbade han, och jobbar fortfarande, på att utveckla sin ranch i River Falls, i delstaten Wisconsin precis på gränsen till hemstaten Minnesota där Broten och hans fru föder upp hästar. Och med att, på sin höjd, då och då åka skridskor på skoj med barnbarnen.

- Men inte särskilt mycket.

När Neal Broten klev av ishockeyn så kändes det lite som ett familjedrag. Brödratrion Neal, Aaron och Paul Broten har betytt så otroligt mycket för ishockeyn i USA, att de skulle kunna vara kändisar i strålkastarnas ljus livet ut. Men precis som Neal valde också Paul och Aaron att dra sig tillbaka från offentligheten efter karriären.

Också Paul och Aaron stod ju för framgångsrika spelarkarriärer. Paul spelade 360 matcher för New York Rangers, Dallas Stars och St. Louis Blues mellan 1990 och 1996. Aaron spelade 782 matcher för New Jersey Devils, Minnesota North Stars, Quebec Nordiques, Toronto Maple Leafs och Winnipeg Jets åren 1982-92.

Men medan Paul och Aaron har hållit kontakten med ishockeyn, om än på låg nivå, har Neal brutit nästan helt med den. Med något undantag som när bröderna deltog i en veteranmatch tillsammans för två år sedan.

Så nu kändes det bra för Neal Broten att få göra comeback för sin hemstats hockeystolthet - Broten och hans bröder kommer från och tog sina första hockeyskär i Roseau, Minnesota (också Winnipeg Jets tuffe back Dustin Byfuglien kommer från Roseau) - när Minnesota Wild samlat ett veteranlag där North Stars givetvis är väl representerat.

Andra spelare i laget var Dino Ciccarelli, Mike Modano, Brad Maxwell, Don Beaupre, Reed Larson och Tom Younghans plus de lite mer moderna spelarna - från Minnesota Wild - Andrew Brunette, Darby Hendrickson och Wes Walz.

Chicago kom bland annat med Chris Chelios, Jeremy Roenick, Denis Savard och Dave Christian, den senare en av hjältarna från det unga USA-lagets klassiska match mot Sovjetunionen i OS i Lake Placid 1980, "The Miracle on Ice".

Inga svenska spelare fanns med i matchen på TCF Stadium. De blågula färgerna representerades av Chicagos nu 41-årige Jamal Mayers, som blev oerhört populär och en kultfigur när han gjorde 22 poäng (9/13) på 19 matcher för Hammarby i Hockey-Allsvenskan säsongen 2004-05.

Matcharenan TCF Bank Stadium där den stora drabbningen avgörs i morgon, ligger på University of Minnesotas campus-område i Minneapolis.

Stadion tar 52.525 åskådare. Och de som har svårt att se puckens gång på rinken, kan med fördel se matchen på jumbotronen - videoskärmen i TCF Bank Stadium är en av de största i hela USA.