Mike Iggulden har fått en kanonstart med Växjö
av Bill MeltzerNär Växjo Lakers skrev ettårskontrakt i juni med tidigare NHL-forwarden Mike Iggulden var det inte många som höjde på ögonbrynen i Elitserien. 28-åringen som spelade 12 matcher utspridda över två säsonger för San Jose Sharks och New York Islanders har varit lite av handelsresande i ishockey under sin karriär.
Även om "Iggy" var en pålitlig målgörare i American Hockey League, KHL och den schweiziska A-ligan ansågs inte spelaren från Cornell University tillhöra en av de mest framträdande spelarna. Inte förrän nu.
Under de första 15 omgångarna av Elitseriens grundseriespel under säsongen 2011/2012 har Iggulden varit den spelare som det slagit mest gnistor kring. Under en säsong som allmänt räknas som en målfattig säsong i Elitserien leder Iggulden skytteligan med 10 mål (varav 4 har varit matchavgörande) och poängligan med 21 poäng och dessutom gjort flera mål under straffläggningar. Iggulden, som listas som högerforward, har oftast spelat center i Lakers och har vunnit 56 procent (70 av 125) av sina tekningar till dags dato.
Samtidigt har Igguldens kedjekamrat, tidigare NHL-forwarden Tomi Kallio, också kommit tillbaka starkt efter att ha spelat de senaste nio säsongerna i Frölunda HC Indians. Den 34-åriga finnen ligger fyra i poängligan med 14 poäng (4 mål, 10 assist) till dags dato.
Tillsammans har Iggulden och Kallio svarat för 42 procent av Lakers totala målskörd (33 mål) till dags dato. Om det vore dags för slutspel nu skulle sjundeplacerade Lakers vara klara för det avslutande slutspelet. Även om det är mycket kvar av spelet i grundserien skulle en plats i slutspelet vara en mycket stark insats av en klubb som spelar i Elitserien för första gången.
Växjö, som bildades 1997, behövde bara sex säsonger på sig för att ta sig genom seriesystemet från Division 4 till Allsvenskan (högsta serien under svenska Elitserien). Och efter åtta säsonger i Allsvenskan, de första fem tillhörde laget seriens bottenskikt, lyckades klubben till slut ta sig hela vägen till och göra sin debut i Elitserien säsongen 2011-12. Laget investerade kraftigt för att tillföra kompetens till laget och så här långt har dessa investeringar betalat sig.
Lakers har varit bra på gång under den första en och en halva månaden av grundseriespelet, mycket tack vare insatserna av de ledande spelarna Iggulden, Kallio, den offensivt lagda tidigare New York Rangers-backen Ilkka Heikkinen (7 mål varav 5 i powerplay) och ett utmärkt målvaktsspel av Martin Gerber (1,89 insläppta mål i genomsnitt, 93,8 i räddningsprocent).
Växjö är ett av de mest importdominerade lagen i Elitserien den här säsongen. Förutom Iggulden har coachen Janne Karlsson fyra andra nordamerikanska importer i sitt lag. Assisterande lagkaptenen Brad Moran, som är tillbaka i Sverige efter en säsong med 72 poäng i AHL under 2010-11, har gjort 3 mål och 7 poäng till dags dato. Liam Reddox, som tillbringat de senaste fyra säsongerna i NHL (100 matcher) hos Edmonton Oilers, har gjort 4 mål och 8 poäng. Tidigare University of Maine- och AHL-forwarden Josh Soares är inne på sin andra säsong i klubben och har gjort 4 mål och 6 poäng. Den småväxta defensiva veteranforwarden Steve Saviano (1 mål, 2 poäng) har varit i Lakers sedan 2009.
Men den tveklöst största offensiva stjärnan i klubben är hur som helst Iggulden som gjorde 13 mål och 40 poäng för KHL-laget Dinamo Riga för två säsonger sedan och 12 mål och 40 poäng i Schweiz förra säsongen för Langnau.
Iggulden blev direkt en publikfavorit hos Växjösupportrarna när han säkrade lagets hittills största seger i derbyt mot HV 71 från Jönköping, där han avgjorde till 3-2 i straffläggningen. Kraftverket HV 71 har slutat som etta i Elitseriens grundspel båda de senaste två säsongerna, har vunnit titeln tre gånger sedan 2004 och förlorat i finalen mellan sina segrar 2008 och 2010.
När den lilla lokala klubben nu lyckats ta sig upp i högsta serien och verkar hålla sig där, har också Växjösupportrarna kommit i strid ström för att stötta sitt lag. Laget har spelat inför ett genomsnitt på 5 021 åskådare under sina första sju matcher i hemmahallen Vida Arena. Det kanske inte låter så mycket men arenan har bara plats för 5 229 åskådare (med andra ord har 96 % av biljetterna sålts) och det finns bara 64 200 invånare i den lilla staden.
"Det har gått jättebra", sa Iggulden till den svenska TV-kanalen Canal+. "Supportrarna i Växjö är fantastiska och det är en riktigt bra grupp av spelare i laget. Det har varit jättekul. Jag har bra lagkamrater och har dessutom haft tur. Pucken har har gått min väg."
Den nästan kusliga säkerheten i straffläggningar erkänner Iggulden är en del av det moderna spelet som passar hans styrka som spelare.
"Jag har tränat straffar sedan jag var liten", sa han. "Jag försöker att koppla av och bara göra det. Jag har väl någon sorts idé men ärligt talat tror jag att det bara blir bekymmer om man funderar för mycket på hur man ska göra."
Växjö har precis vunnit med 2-0 borta mot Modo Hockey från Örnsköldsvik, som har en jobbig säsong, och det var första gången Gerber höll nollan för säsongen. Laget återvänder hem för att på torsdag ta emot det defensivt skickliga Luleå HF. Efter bortamatcher i Linköping och Gävle tar laget emot HV 71 i en returmatch i Vida Arena som garanterat kommer att vara utsåld.
LÄS MER
Även om "Iggy" var en pålitlig målgörare i American Hockey League, KHL och den schweiziska A-ligan ansågs inte spelaren från Cornell University tillhöra en av de mest framträdande spelarna. Inte förrän nu.
Under de första 15 omgångarna av Elitseriens grundseriespel under säsongen 2011/2012 har Iggulden varit den spelare som det slagit mest gnistor kring. Under en säsong som allmänt räknas som en målfattig säsong i Elitserien leder Iggulden skytteligan med 10 mål (varav 4 har varit matchavgörande) och poängligan med 21 poäng och dessutom gjort flera mål under straffläggningar. Iggulden, som listas som högerforward, har oftast spelat center i Lakers och har vunnit 56 procent (70 av 125) av sina tekningar till dags dato.
Samtidigt har Igguldens kedjekamrat, tidigare NHL-forwarden Tomi Kallio, också kommit tillbaka starkt efter att ha spelat de senaste nio säsongerna i Frölunda HC Indians. Den 34-åriga finnen ligger fyra i poängligan med 14 poäng (4 mål, 10 assist) till dags dato.
Tillsammans har Iggulden och Kallio svarat för 42 procent av Lakers totala målskörd (33 mål) till dags dato. Om det vore dags för slutspel nu skulle sjundeplacerade Lakers vara klara för det avslutande slutspelet. Även om det är mycket kvar av spelet i grundserien skulle en plats i slutspelet vara en mycket stark insats av en klubb som spelar i Elitserien för första gången.
Växjö, som bildades 1997, behövde bara sex säsonger på sig för att ta sig genom seriesystemet från Division 4 till Allsvenskan (högsta serien under svenska Elitserien). Och efter åtta säsonger i Allsvenskan, de första fem tillhörde laget seriens bottenskikt, lyckades klubben till slut ta sig hela vägen till och göra sin debut i Elitserien säsongen 2011-12. Laget investerade kraftigt för att tillföra kompetens till laget och så här långt har dessa investeringar betalat sig.
Lakers har varit bra på gång under den första en och en halva månaden av grundseriespelet, mycket tack vare insatserna av de ledande spelarna Iggulden, Kallio, den offensivt lagda tidigare New York Rangers-backen Ilkka Heikkinen (7 mål varav 5 i powerplay) och ett utmärkt målvaktsspel av Martin Gerber (1,89 insläppta mål i genomsnitt, 93,8 i räddningsprocent).
Växjö är ett av de mest importdominerade lagen i Elitserien den här säsongen. Förutom Iggulden har coachen Janne Karlsson fyra andra nordamerikanska importer i sitt lag. Assisterande lagkaptenen Brad Moran, som är tillbaka i Sverige efter en säsong med 72 poäng i AHL under 2010-11, har gjort 3 mål och 7 poäng till dags dato. Liam Reddox, som tillbringat de senaste fyra säsongerna i NHL (100 matcher) hos Edmonton Oilers, har gjort 4 mål och 8 poäng. Tidigare University of Maine- och AHL-forwarden Josh Soares är inne på sin andra säsong i klubben och har gjort 4 mål och 6 poäng. Den småväxta defensiva veteranforwarden Steve Saviano (1 mål, 2 poäng) har varit i Lakers sedan 2009.
Men den tveklöst största offensiva stjärnan i klubben är hur som helst Iggulden som gjorde 13 mål och 40 poäng för KHL-laget Dinamo Riga för två säsonger sedan och 12 mål och 40 poäng i Schweiz förra säsongen för Langnau.
Iggulden blev direkt en publikfavorit hos Växjösupportrarna när han säkrade lagets hittills största seger i derbyt mot HV 71 från Jönköping, där han avgjorde till 3-2 i straffläggningen. Kraftverket HV 71 har slutat som etta i Elitseriens grundspel båda de senaste två säsongerna, har vunnit titeln tre gånger sedan 2004 och förlorat i finalen mellan sina segrar 2008 och 2010.
När den lilla lokala klubben nu lyckats ta sig upp i högsta serien och verkar hålla sig där, har också Växjösupportrarna kommit i strid ström för att stötta sitt lag. Laget har spelat inför ett genomsnitt på 5 021 åskådare under sina första sju matcher i hemmahallen Vida Arena. Det kanske inte låter så mycket men arenan har bara plats för 5 229 åskådare (med andra ord har 96 % av biljetterna sålts) och det finns bara 64 200 invånare i den lilla staden.
"Det har gått jättebra", sa Iggulden till den svenska TV-kanalen Canal+. "Supportrarna i Växjö är fantastiska och det är en riktigt bra grupp av spelare i laget. Det har varit jättekul. Jag har bra lagkamrater och har dessutom haft tur. Pucken har har gått min väg."
Den nästan kusliga säkerheten i straffläggningar erkänner Iggulden är en del av det moderna spelet som passar hans styrka som spelare.
"Jag har tränat straffar sedan jag var liten", sa han. "Jag försöker att koppla av och bara göra det. Jag har väl någon sorts idé men ärligt talat tror jag att det bara blir bekymmer om man funderar för mycket på hur man ska göra."
Växjö har precis vunnit med 2-0 borta mot Modo Hockey från Örnsköldsvik, som har en jobbig säsong, och det var första gången Gerber höll nollan för säsongen. Laget återvänder hem för att på torsdag ta emot det defensivt skickliga Luleå HF. Efter bortamatcher i Linköping och Gävle tar laget emot HV 71 i en returmatch i Vida Arena som garanterat kommer att vara utsåld.