Zibanejad, Rangers fortsatt heta i vinterkylan

De grävde ett rejält hål för sig själva under säsongens första veckor. Sakta men säkert börjar dock Mika Zibanejad och hans New York Rangers kravla sig upp till marknivå.

Under torsdagsnatten, svensk tid, tog Rangers sin femte seger på de sex senaste matcherna (5-1-0) när man besegrade Ottawa Senators med 4-2 på bortais i Canadian Tire Centre. Segern, som var lagets andra raka, putsade Rangers redan utmärkta bortafacit till 12-4-1.

Mika Zibanejad öppnade målskyttet för gästerna när han satte 1-0 3:19 in på den första perioden; svenskens femte match i rad med poäng.

Målet innebar dessutom att Zibanejad nådde 610 poäng (260+350) iförd Rangers-tröjan, vilket tangerar Ron Greschner (610 poäng, 179+431) för sjunde mest poäng i Rangers klubbhistoria. Framför sig har Zibanejad nu Walt Tkaczuk, som gjorde 678 poäng (227+451) på 945 matcher i klubben mellan 1967 och 1981.

Zibanejad, som har stått för totalt sex poäng (3+3) under sin pågående poängsvit, var efter matchen nöjd med Rangers insats:

– Det viktiga för oss är att spela inom vår struktur, sade svensken. Att vi vet när det är dags att försvara och när vi ska hålla oss inom ramarna. Strukturen är ju menad att hjälpa när vi ska ta oss in i anfallszon, för att sedan låta kreativiteten ta över. Jag tycker vi har fått mer självförtroende i det och att fatta rätt beslut vid rätt tillfälle.

– Jag gillade vår insats ikväll, sade Rangers tränare Mike Sullivan. Vi kämpade på kvällen igenom. Det böljade lite fram och tillbaka, upp och ner. Men det är ett bra lag vi möter, som har mycket fart.

Rangers ryske back Vladislav Gavrikov ökade på till 2-0 när han snärtade dit ett handledsskott 9:45 in på öppningsperioden; backens andra mål på två matcher och sjätte totalt för säsongen.

– Han har varit grym för oss, en oerhört smart spelade, sade Zibanejad. Hans beslutsfattande är bra och pucken verkar hitta honom. Han läser av spelet och fattar rätt beslut just nu.

Gavrikovs offensiva formtopp kommer vid ett bra tillfälle för Rangers, som nyligen förlorade sin uttalade förstaback Adam Fox till en långtidsskada. Fox sattes den 2 december upp på Rangers långtidsskadereserv (”LTIR”).

En annan av Rangers backar, Will Borgen, såg till att återställa Rangers tvåmålsledning genom att pricka in 3-1 med 7:24 på klockan i andra perioden. Detta efter att Dylan Cozens reducerat till 2-1 i powerplay med en och en halv minut kvar att spela av den första perioden.

– I dagens hockey måste man se till att involvera sina backar (i offensiven), sade Sullivan. Det lyckades vi bra med ikväll. Forwards gick hårt på mål och såg till att göra det svårt för målvakten att se pucken när vi hade den uppe på blålinjen.

Drake Batherson reducerade för Senators, även det målet i powerplay, med 6:52 kvar att spela av tredje perioden, men Artemi Panarin såg till att stänga matchen med sitt mål i tom bur med 44 sekunder kvar av matchen.

Målet, kombinerat med den assist Panarin bokfördes för på Zibanejads 1-0-mål, gjorde att den 34-årige ryssen nådde 900 poäng i NHL.

Panarin är den sjätte odraftade spelaren sedan 1963-64 att nå 900 poäng i ligan på 800 matcher eller färre (781); efter Wayne Gretzky (385 matcher), Peter Stastny (599), Bobby Orr (638), Phil Esposito (692) och Adam Oates (735).

– Han är en unik talang och han är motorn i vår offensiv på så många olika sätt, sade Sullivan om Panarin. Han har en förmåga att skaffa sig en överblick och se saker utveckla sig på isen innan de sker. Han är ett steg före alla andra och det har gjort honom framgångsrik under en lång tid.

Panarin, som stått för 30 poäng (9+21) på 29 matcher, och Zibanejad, som noterat 21 poäng (10+11) på lika många matcher, är alltjämt viktiga ledargestalter för ett Rangers som efter en tuff inledning på säsongen äntligen börjat staka ut en vinnande väg.

Det kommer dock krävas liknande insatser som nattens mot Senators – speciellt med Fox på skadelistan för den överskådliga framtiden.

– Vi måste utnyttja vårt momentum, sade Gavrikov. Det är dags att klättra i tabellen. Vi måste se till att göra bra matcher och förtjäna de två poängen, kväll in och kväll ut.