Med ett förbättrat lag går Panthers för Cupen
av Tom Gulitti
Konkurrensen om hockey-herraväldet i "the sunshine state" är på väg att trappas upp ordentligt mellan Florida Panthers och Tampa Bay Lightning.
Tampa, som för andra säsongen i rad tog sig till konferensfinal i Eastern Conference, ser ut att förbli ett topplag efter en väldigt framgångsrik vecka där de förlängt kontrakten med Steven Stamkos, Victor Hedman och Andrei Vasilevskiy.
Men Panthers har inte bara suttit och sett på medan Lightnings presenterat värdefulla kontraktsförlängningar. Nej, istället har de varit en av organisationerna som gjort flest förändringar den här lågsäsongen. De har till och med ritat om sitt klubbmärke och sparkat sina materialförvaltare och det trots att de slutade etta i Atlantic Division.
Den senaste påskriften kom i lördags då backen Jason Demers skrev på ett femårskontrakt värt 22,5 miljoner dollar. Den värvningen indikerar att Panthers, med sin aggressiva ägare, Vincent Viola, är seriösa med att göra ett ordentligt försök att vinna Stanley Cup.
– Du får den känslan. Jag tycker att de gjort de på rätt sätt och inte förhastat sig. De har låtit det växa med unga talanger som nu kommer toppa. Därför är det tid att ta vara på det och bygga vidare på förra säsongen, säger Demers.
Trots att Panthers förlorade mot New York Islanders i den första rundan av Stanley Cup-slutspelet var det deras bästa säsong sedan de nådde Stanley Cup Finalen 1996. De har visserligen inte vunnit en slutspelsserie sedan dess men organisationen verkar vara på vippen att bryta igenom med sina unga talanger Aaron Ekblad, Aleksander Barkov, Jonathan Huberdeau, Nick Bjugstad, Vincent Trochek och Reilly Smith. Tillsammans med 44-årige Jaromir Jagr har de varit en lyckad kombination.
Därför var det många som kliade sig i huvudet när Panthers inledde lågsäsongen med att se över hela sin organisation. Det började med Dale Tallon tog över som president och att assisterande general managern Tom Rowe ersatte honom som general manager.
Men det räckte inte. Scott Luke, Erin Ginnell och Mike Dixon fick sparken från sina poster. Eric Joyce och Steve Werier befordrades till assisterande GM:s och Jason Bakula och Toby O’Brien utnämndes till chefer över amatörscouting. Att organisationen dessutom anställde analytikerna Cam Lawrence och Josh Weissbock för att hjälpa dem med att plocka fram avancerade statistiska analyser för årets NHL-draft visar att organisationen menar allvar.
Demers siffror från förra säsongen i Dallas Stars spelade in i Panthers intresse.
– Vi är glada över att ha kontrakterat Jason. Han kommer att spela en väsentlig roll hos oss och hjälpa oss i våra spelvändningar och i powerplay. Det här var ännu en viktig signering för oss den här lågsäsongen, säger Rowe.
Att 28-årige Demers ansluter till Panthers innebär att uppfräschningen av backsidan nu verkar komplett. De värvade tidigare rättigheterna för Keith Yandle, 29, som de senare förvandlade till ett sjuårskontrakt värt i snitt 6,35 miljoner dollar per år. Efter Yandle hämtades Mark Pysyk, 24, in i en draft-trejd med Buffalo Sabres och dessutom löste dem ett åttaårskontrakt med en av deras framtida nyckelspelare och Calder Trophy vinnaren från 2015, Aaron Ekblad.
Visserligen tappade Panthers Brian Campbell till Blackhawks men med Ekblad, Yandle, Demer och Pysyk verkar de vara väl utrustade på backsidan.
– Förhoppningsvis kan vi med de här förstärkningarna snabbt få upp pucken till våra skickliga forwards, säger Demers.
Men det räckte inte för Rowe att bara förstärka backsidan. Med 37-årige Roberto Luongo på rehabilitering efter en höftoperation skrev Rowe ett femårskontrakt med James Reimer värt 3,4 miljoner dollar per år. Detta kort efter att han värvat Reto Berra från Colorado Avalanche.
Enligt uppgifter ska Rowe på lördagen också kommit fram till ett avtal över sex år med Trocheck som varit restricted free agent och i fredags värvade han Colton Sceviour och Jonathan Marhcessault från free agent-marknaden.
Med ändringarna i organisationen plus den framgångsrika säsongen i ryggen sänder Florida ett tydligt budskap: Att bara gå till slutspel är inte längre tillräckligt bra.
Panthers är på ett "vinna nu-humör" precis som Lightnings och Demers ser fram emot att vara en del av det.
– Det är ett lag som jag följt lite grann och jag ser fram emot det. De har unga talanger som kommer vara väldigt bra i många år och det har en bra stomme. När allt kommer omkring är vi där för att vinna och de har byggt för det de senaste två, tre åren men det är en spännande tid i Florida just nu, säger Demers.