Matthews redo att komma upp bland topparna

BUFFALO – Hans hjärta rusade. Hans nerver var trasiga. Fansen i Buffalo buade varje gång Toronto Maple Leafs nämndes innan 2016 NHL Draft i First Niagara Center på fredag, högt och energiskt och nu var det dags för Leafsa att välja Nr. 1 och för Auston Matthews att gå upp på scenen.

"Man blir nervös,"sade Matthews, "lite ängslig."

Men var Matthews nervös för att han var rädd att Leafs inte skulle ta honom? Inte direkt.

Var han ängslig för att han var tagen av ögonblicket? Indikerar det att han inte kan hantera situationen när han kommer till Toronto och "Centre of the Hockey Universe" sätter press på honom att leda laget från sista plats till första Stanley Cup sen 1967?

Nej.

"Men när dom sade mitt namn var det definitivt en lättnad, sade Matthews.

Ja, Matthews var lättad att hamna i Toronto. Han var lättad för att den här processen, kulmen av allt som han jobbat så hårt för och så länge, äntligen var över.Han var lättad för att han fick komma till en passionerad hockey marknad och göra det han drömt om sen han var barn: spela i NHL.

Att spela i Toronto är inte som att spela nagon annanstans, speciellt inte för en spelare som Matthews. Den obevekliga passionen bland fans och medias bevakning kan påverka spelare i fjärdekedjan och Matthews kommer inte att vara i fjärdekedjan.

Leafs har haft en Nr.1 innan nu: Wendel Clark 1985. Man hade några stjärn centrar tidigare: Dave Keon, Darryl Sittler, Doug Gilmour, Mats Sundin. Inte bara har man inte vunnit en Cup sen 1967, den längsta torkan i Ligan, man har tagit sig till Stanley Cup slutspel en gång de snaste 11 säsongerna.

Fansen har längtat efter en frälsare så mycket att man faktiskt var glada för att Leafs slutade på 30:e plats ifjol, för det betydde att man hade de bästa oddsen att vinna draftlotteriet och därmed ha bästa chansen att få Matthews, en spelare som hans forna coacher har jämfört med Los Angeles Kings Anze Kopitar, en lysande två-vägs center och tvåfaldig Stanley Cup mästare.

Vissa fans kom till draften i Leafs tröjort med Matthews Nr. 34 och hans efternamn skriver eller tejpat på ryggen.Minst ett par hade T-shirts med "AUSTON 20:16"fram på tröjan med "O:et" fyllt med en Leafs logga. Det var som att hans förnamn och året var bibel verser.

Matthews föreföll oberörd av allt detta.

"Hockey är en lagsport, så det finns ingen frälsare,"sade Matthews. "Jag vill vara en spelare som har en inverkan pa laget. Jag tror att jag kan vara en franchise center, en Nr.1 center i NHL. Det är mitt ultimata mål."

Även om Matthews hade en ovanlig bakgrund efter att ha vuxit upp i Scottsdale, Arizona, är det så att han kommer från en ofruktbar öken till en stor stad.

Han har spelat med Arizona Coyotes kapten Shane Doan och andra NHL spelare under sommaruppehållet. Han har spelat för USA Hockey National Team Development Program i Ann Arbor, Mich.,där hans coach var Don Granato, bror till Tony Granato, assistant till Mike Babcock när Babcockcoachade Detroit Red Wings. Han var på några Red Wings matcher och satt i Babcocks kontor.

Han spelade professionellt i Schweiz den här säsongen istället för college eller junior, lärde sig av förre NHL-coachen Marc Crawford och var tvåa i ligansom mest värdefulla spelare och han spelade för USA i VM med NHL spelare och ledde laget i mål. Hans agent, Pat Brisson, representerar NHL spelare som Sidney Crosby och Jonathan Toews.

Livet i en guldfiskskål? Efter att ha blivit draftad på fredag, gjorde han intervjuer, poserade för fotografer och skrev autografer. På ett ställe stod fans och tittade in i ett fönster när han skrev autografer medan två kameror filmade. Han fortsatte med sin business.

"Han trivs,"säger Babcock, nu coach för Leafs. "Jag tror att när man har varit så bra som han har varit länge, vänjer man sig vid att stå i rampljuset och blir van att leverera under press."

Matthews är bara 18. Leafs har varit dåliga. Folk måste ha det perspektivet och hålla förväntningarna på rimlig nivå. Han borde inte jämföras med andra spelare hela tiden. Leafs förefaller vara känsliga för det och säger att han inte är en frälsare, säger att han borde vara sig sjäv, säger att man måste isolera honom och stötta honom. Babcock kallade honom "kid" flera gånger.

Men han är otroligt talangfull och han är erfaren, självsäker och belevad för sin ålder.Han är artig och pratar inte för mycket, perfekt för Torontos media marknad och han läser redan från manuset.

Här Babcock: "Mina förväntningar är riktigt enkla: du kommer at spelar hårt och du jobbar hårt varje dag och du blir bättre."

Här är Matthews: "Jag vill göra laget bättre och bli bättre varje dag."

Om någon 18-åring är redo för Toronto, är det förmodligen den här.

"Det kommer att bli en anpassning helt klart,"sade Matthews, "men det är något som jag känner att jag kan hantera bra."