Matthews har börjat sin resa med Maple Leafs

TORONTO – Auston Matthews gjorde sig beredd i startposition vid den ena tekningspunkten. När signalen från visselpipan ljöd och Matthews tog sina första skär var det de första som en Maple Leaf. Skären var exakt 13 till antalet innan han stannade på andra sidan isen. Resan har börjat för Matthews som på måndagen genomförde första dagen på Toronto Maple Leafs utvecklingsläger.

Men det är ett steg i taget som gäller.

Efter en rad medicinska tester var det dags för Matthews att inta isen i 15 minuter för att genomföra fyra övningar så att tränarna kunde filma honom för att skapa en plan inför sommaren.

Full fart fram utan stopp, sicksack utan puck, sicksack med puck och ett set av start och stopp mellan blå- och rödlinjen. Det var allt.

Sedan bar det av till Niagara Falls, Ontario, där Matthews och de övriga talangerna ska träna mellan tisdag och torsdag innan de avslutar veckan med dubbla internmatcher på fredag i Niagara Falls och på lördag i Toronto.

Men det var första gången för Matthews. Första gången på isen, första gången i omklädningsrummet, första gången med en Maple Leafs-tröja och när du är den första spelaren sedan Wendel Clark (1985) att draftas först av Toronto och klubben försöker vinna sin första titel sedan 1967 så är det förståeligt att media inte skulle missa det.

Åtta videokameror följde det Matthews första skär.

– Det är definitivt spännande att äntligen bara vara här och få en känsla över hur allt kommer att vara. Det är en stor ära att bära Maple Leafs tröja, sa en leende Matthews utanför Maple Leafs omklädningsrum.

Matthews behandlas precis som de övriga 40 spelarna på lägret. Han hade en namnlapp som lika bra kunde ha sagt ”hej mitt namn är…” innan det stod ”Auston Matthews”. Han hade nummer 63 på hjälmen istället för 34 som han haft under sin uppväxt men kallade det för lägernummer och sa att ingen hade fått välja nummer själv. Han delade rum med Dmytro Timashov som valdes i femte rundan.

Målet med lägret är för de nya unga spelarna att lära känna varandra, organisationen och lära sig vad som krävs för att lyckas i NHL. De hade en lagmiddag på söndagen där de tittade på en film om Torontos historia. De kommer att gå igenom media- och socialmedia-träning och till och med träffa en sömnexpert.

– Vi är här för att lära dem att bli bra proffs, säger Scott Pellerin, chef för Torontos spelarutveckling.

Det kan bli en överväldigande upplevelse.

– Jag minns min första gång. Man är nervös, man vet inte riktigt vad man ska göra, man är rädd för att göra något med pucken. Jag tror att det handlar om att få dem som kommit för första gången att vara sig själva, säger forwarden Mitch Marner som Toronto valde som nummer 4 i draften 2015.

Men saken är den att Matthews inte är som de andra 40. Även om han bara är 18 år har han redan tränat med Shane Doan i Scottsdale Arizona, spelet en säsong proffshockey i Schweiz och redan konkurrerat med NHL-spelare under VM i Ryssland i maj.

– Jag kommer hjälpa honom så mycket som möjligt men jag tror att han vet. Han spelade proffshockey förra säsongen och han vet vad som krävs för att tävla på den här nivån och göra mycket poäng, säger Marner.

Var Matthews det minsta nervös under sin första dag?

– Uh, jag vet inte. Inte alldeles för nervös, säger Matthews.

Om han var nervös gömde han det väl. Både på isen och för media. Precis som han gjorde när han besökte Stanley Cup finalen med några av de andra talangerna eller under draften när han valdes av Toronto. Han verkade säker och lugn.

Han hintade också återigen om varför Toronto kände att han kunde hantera att vara förstavalet och vara centrum i hockeyvärlden. Han uppskattade allt som kom med hans draftstatus och medan han var ärlig och skarp i sina svar sa han inte för mycket. Det verkar tveksamt att han kommer sätta igång några mediastormar.

– Bara lära sig så mycket som möjligt och ta in allt, sa Matthews.

Som sagt ett steg i taget.