Målvaktsbesättningen säkrade Islanders slutspelsplats
av Brian Compton
Det var med höga förväntningar New York Islanders började säsongen i höstas. Laget, som noterades för 47 segrar förra säsongen, flyttade in i en modern arena och de yngre spelarna skulle ta nästa steg.
Varje säsong bjuder, som förväntat, på några hinder på vägen men Islanders har gjort jobbet och säkrat en plats i Stanley Cup-slutspelet för tredje gången på fyra år.
Här följer fem skäl till varför laget är klara för slutspel:
1. Hemlagat
Det rådde, fullt förståeligt, viss osäkerhet kring hur New York Islanders skulle klara av flytten till Barclays Center efter 43 år i Nassau Veterans Memorial Coliseum. Men resultatmässigt har flytten otvivelaktigt varit en succé. I och med 5-2-segern mot Tampa Bay Lightning på måndagen har laget ett facit på 25-10-4 i sitt nya hem i Brooklyn.
2. Målvakterna
Det rådde viss osäkerhet om företemålvakten Jaroslav Halaks backups förra säsongen, men lagets general manager Garth Snow säkrade upp det genom att signa Thomas Greiss, som möjligen har spelat över förväntningarna. Greiss var otvivelaktigt lagets mest värdefulla spelare under första halvan av säsongen och lär få chansen under slutspelets första match medan Halak återhämtar sig från en underkroppsskada som han ådrog sig den 8 mars. Greiss har startat 36 matcher och vunnit 22, båda två är hans bästa noteringar i karriären. Till det snittar han 2.37 insläppta mål per match och har en räddningsprocent på 92.4%
3. Sista chansen?
Säsongen är nästan över och två av lagets nyckelspelare, forwardsen Frans Nielsen och Kyle Okposo, har inte skrivit på några kontraktsförlängningar. Nielsen, Islanders bäste tvåvägsspelare, draftades 2002 och har mer än 600 matcher under bältet, samtliga med New York. Lagets kanske jämnaste spelare den här säsongen, Kyle Okposo, var lagets förstaval 2006 och är Islanders näst bäste poängplockare den här säsongen med 62 poäng på 77 matcher. Det är svårt att föreställa sig var New York Islanders skulle vara utan dessa två i truppen.
Hamonic, lagets mest pålitliga back, är skadad och missar resten av grundserien, kanske mer än så, efter den underkroppskada han ådrog sig i en match mot Columbus Blue Jackets den 31 mars. Trots de personliga skäl i hemstaden Winnipeg som fick honom att begära en trade innan säsongen, har han visat vilka egenskaper han besitter, hans förmåga att ta för sig både offensivt och defensivt har gjort den här säsongen till hans bästa hittills: Han har gjort 21 poäng på 72 matcher och har mest istid per match i klubben; 23:49.
"Sådant här är alltid jobbigt. Man vet hur gärna han vill vara en del av det här och hur mycket han kämpar för att vara med i slutspelet" sa lagkapten John Tavares till lagets hemsida. "Självklart hoppas vi att han är tillbaka snart. Alla får dra sitt strå till stacken och fylla det tomrum hans frånvaro lämnar. Det är svårt att ersätta en spelare so honom men vi har helt klart spelare som är mer än kapabla till att spela mer och ta ett tyngre ansvar i laget."
5. Fjärdelinan
Trion är, av många ansedd som den bästa fjärdelinan i ligan och Casey Cizikas, Matt Martin och Cal Clutterbuck bjuder på en härlig kombination tunga tacklingar och offensiv eldkraft.
Clutterbuck står på 15 mål, inklusive fem matchvinnande, Cizikas har 27 poäng – karriärsbästa – och fortsätter att dra ett tungt lass i numerärt underläge. Martin, som kan bli unrestricted free agent i sommaren, leder hela NHL med sina 362 tacklingar.