Lyfta Cup bucklan speciellt känsla för Kessel

SAN JOSE – En timme och sex minuter efter att dom sista sekunderna tickat på klockan, efter slutsignalen och efter att utrustningen kastats upp i luften, stod tre män arm-i-arm utmed sargen. Bakom dom fanns gul-klädda Pittsburgh Penguins fans som skanderade "HBK! HBK! HBK!"

Man poserade för foton, omringade av familjerna. Dom log. Och sen kramade dom om varandra i en tajt cirkel av glädje.

Befrielsen var fullständig för Phil Kessel. Han hade skakat av sig kritiken och tvivlet, frågorna och misslyckandena, buropen i flera städer. Han hade avfärdat trejder från Boston och Toronto med en axelryckning, förolämpningar och anklagelser. Han hade funnit sin plats, till slut. Han var "K" i "HBK" tillsammans med Carl Hagelin och Nick Bonino, och nu var han en Stanley Cupmästare.

"Ja,"sade han, samtidigt som känslorna började komma efter Penguins 3-1 seger mot San Jose Sharks i match 6 i Stanley Cup Final. "Det har varit en resa."

Och, ibland kan ett år förändra allt.

"Jag kan inte vara gladare för honom,"sade Penguins coach Mike Sullivan. "Phil är en missförstådd kille. Han är en kille som inte bryr sig om rampljuset. Han är reserverad. Vill bara sticka till rinken, hänga med sina lagkamrater. Han är en kolossal hockeyspelare.

"Vi pressade honom precis som alla andra spelare för att han skulle bli bättre på vissa saker som vi trodde att han kunde förbättra så att han kunde bli bättre och hjälpa vårt lag att vinna. Och Phil svarade. Han svarade på rätt sätt. Han får mycket kritik, ibland tycker jag inte att han förtjänar det.

"Han är en kolossal spelare. Han hade ett otroligt slutspel för oss. Och vi vinner inte Stanley Cup om han inte är del i vår grupp."

Berättelsen är annorlunda nu. Storyn har förändrats. Och ja, som Kessel sade, "jag har aldrig ändrat min spelstil. Självklart är jag samma kille som jag alltid varit. Jag går ut på isen och gör mitt bästa. Och i år gick det riktigt bra."

Han avslutade Stanley Cup Playoffs med fjärde-mest poäng av någon, den enda i topp-fem som inte spelade för Sharks. Kessel, en ledande kandidat till Conn Smythe Trophy som gick till Sidney Crosby, gjorde 10 mål och hade 12 assist i 24 matcher i slutspelet. Hans kedja dominerade och tillät Penguins att skapa mardrömmar hos alla motståndare.

"Alla vi spelade för varandra,"sade Kessel om sin kedja, som kombinerade för 20 mål och 36 assist. "Vi visste var de andra skulle befinna sig. Vi hittade ett sätt."

Och tack vare det och sina matcher under säsongen med sitt tredje lag de senaste 10 åren, har Kessel fått beundran och respekt som det inte alltid var säkert att han skulle hitta.

Det började 1 juli med trejden som gjorde att han hamnade i Pittsburgh, med Toronto Maple Leafs som gjorde sig av med en spelare som inte riktigt passade in med laget eller staden. Maple Leafs skickade iväg en spelare som hade gjort 25 mål förra säsongen och 37 året innan.

Maple Leafs hade gett upp om Kessel. Man ville förändra och ville inte att han skulle ingå. Det hade helt enkelt inte fungerat, med för mycket fokus och för mycket press kring en spelare som inte verkade trivas under dessa förhållanden.

Pittsburgh var mer behagligt. Pittsburgh verkade vara rätt.

Kessel fortsatte att producera, inte på högsta nivå, men bra nogf för att Penguins skulle vara nöjda; han hade 26 mål och 33 assist i grundserien innan han blev en maskin i slutspelet. Värvningen av honom lovordades av Mario Lemieux på söndag i ord om hans general manager Jim Rutherford.

Som Lemieux sade, "(Rutherford) förtjänar ett stort erkännande,vilket började med trejden av Phil Kessel. Det var en stor bit. Ni såg hur han spelade i slutspelet, en häpnadsväckande spelare."

Det här var något som Kessel bara hade drömt om förra sommaren, något som han knappt kunde beskriva. Det var, sade han "en obeskrivlig känsla."Han fick bucklan av backen Kris Letang, pumpade den upp och ned och åkte sen med den och skrek medan hans lagkamrater firade hans triumf.

"Hur kan man önska sig något bättre än det här",sade Kessel. "Att vinna Cupen är vad man drömmer om och vad man spelar för."

Och det var något som fanns på dagordningen nästan lika snabbt när trejden var klar. Den dan, 1 juli, fick Kessel ett samtal från sin nya kapten. Sidney Crosby tog kontakt med honom, sträckte ut handen till en ny lagkompis och lovade en sak.

Kessel mindes på söndag, Crosby sade att man var glada att ha honom i laget – ’Vi ska försöka vinna en Cup’ – och vi gjorde det."

Han fick frågan, finns det befrielse för dig? Har det här förändrat allt?

"Jag är en Stanley Cupvinnare nu,"sade Kessel." Det är rätt speciellt."