Lundqvist, succe´ hemma hjälpte Rangers säkra

New York Rangers inledde säsongen med att vinna 16 av 21 matcher innan man uthärdade en period då man inte vann två matcher i rad. Man har inte varit det jämnaste laget den här säsongen, men har inte fallit ur topp tre i Metropolitan Division vid något tillfälle.Med en 3-2 seger mot Columbus Blue Jackets på måndag, säkrade Rangers en plats i Stanley Cup Playoffs för sjätte raka säsongen: senast man gick till slutspel i minst sex raka säsonger var när man kvalificerade sig till 10 raka säsonger från 1977-78 till 1986-87.

New York har varit i Eastern Conference final de två senaste säsongerna, och förlorade mot Tampa Bay Lightning förra säsongen. 2014 besegrade man Montreal Canadiens i sex matcher innan man förlorade mot Los Angeles Kings i fem matcher i Stanley Cup finalen.

"För att komma till slutspel måste man spela bra hockey, "sade coach Alain Vigneault till BlueshirtsUnited.com i förra veckan."Det finns inget lag som kvalificerar sig dit som inte har spelat bra. Vi har inte spelat bra i alla våra 76 matcher, men det har funnit en stor del andel där vårt spel förbättrats och i mitt tycke är vårt spel på väg åt rätt håll och gav oss ett tillräckligt bra facit för att komma till slutspel. Efter det, om vi kan få hemma-is, det år något som vi kommer att sträva efter."

Här fem orsaker till att Rangers säkrat slutspel:

1. Kungen fortfarande kung

Henrik Lundqvist fortsätter att bära Rangers. Han tog sin 350:e seger den här säsongen, blev den första målvakten som haft minst 20 segrar i vart och ett av hans 11 första säsonger och har minst 30 segrar i varje av 10 fulla säsonger.

Lundqvist har släppt in två mål eller färre i 38 av 63 matcher och har varit lagets MVP än en gång.

"I varje match vet man att man kommer att få hans allra bästa insats och man kommer att få bra förberedelse och han kommer att ge dig chansen att vinna och det är vad man vill ha av sin målvakt," sade Vigneault efter en 2-1 seger mot St. Louis Blues 25 februari.

2. Center i centrum

Derick Brassard har varit främst som topplinans center när han haft den rollen. Han satte karriär-bästa i mål (27) och har 58 poäng, två ifrån hans högsta från förra säsongen.

Brassard snittar mer istid och har fler power play poäng och machvinnande mål jämfört med ifjol och har varit katalysator i Rangers offensiv.

"Det är underbart att se honom få ett genombrott innan (All-Star) uppehållet och givetvis få mer självförtroende i sitt spel", sade lagkaptenen Ryan McDonagh till Rangers hemsida efter Brassards karriär-bästa fem poäng i en 6-3 seger mot Buffalo Sabres 25 januari."Han vet att han är en stor och viktig spelare för oss."

Forwarden Mats Zuccarello, som ofta varit Brassards kedjepolare, har redan noterat karriär-bästa i mål (26) och är en poäng ifrån sitt bästa (59). Han har spelat alla matcher för Rangers den här säsongen efter att ha ådragit sig en hjärnkontution och en fraktur på skallen under 2015 Stanley Cup Playoffs. Zuccarello leder Rangers i poäng och har enligt mitt förmenande varit deras viktigaste offensiva spelare.

"Det är alltid roligt att göra mål. Visst, det är inte varje dag man gör tre, i alla fall inte jag," sade Zuccarello efter sitt första hat trick i NHL 30 oktober. "Vi har spelat med varandra ett bra tag nu, speciellt jag och (Brassard) och (Rick Nash) också. Vi hittar varandra."

3. Känner sig hemma

Rangers är 25-9-4 i Madison Square Garden den här säsongen med plus-30 målskillnad. Man spelar sina tre sista matcher i MSG och ligger tre poäng bakom Pittsburgh i kampen om andraplatsen i Metropolitan Division.

"Det är svårt att komma in i slutspelet,"säger Vigneault."Förhåppningsvis kommer vi in med en seger och sen ska vi jobba på att få hemma-is."

Rangers har bara förlorat två på varandra följande hemmamatcher efter ordinarie speltid en gång. En stor del i det är lagets förmåga att avsluta sina matcher starkt. Man är 25-2-2 när man leder efter två perioder och har gjort 83 mål i tredje perioden.

4. Keith Yandle

I sin första fulla säsong i New York - han trejdades till Rangers från Arizona Coyotes 1 mars 2015 – har Yandle varit allt Rangers hade hoppats på. Han har visat att han kan spela med vem som helst i defense, vare sig det är topp-paret eller tredje-paret och har inte enbart varit pålitlig defensivt, men också offensivt.

Yandle har fem mål och 45 poäng med 21 gjorda i power play och är så slitstark som någon kan vara; han har inte missat en match på sju säsonger och spelade 84 förra året med Rangers och Coyotes.

"Det råder ingen tvekan om att när det gäller att fatta rätt beslut med pucken och att vara defensivt väldigt pålitlig så har han aldrig varit så bra som han är just nu och han är också så trygg." säger Vigneault...Det tar tid att anpassa sig, men nu är han en viktig del av vårt lag, en del av kärnan, eller ledarna i omklädningsrummet, som vill vara här och som vill vinna."

5. Hälsa

Med sjunde backen Dylan McIlrat tillgänglig efter en knäskada hade Rangers ett friskt lag innan Ryan McDonagh klev av efter första perioden . Trots att forwarden Rick Nash missade 20 matcher med en benskada och McDonagh missade sex matcher med flera skador, har Rangers förlorat 88 man-matcher den här säsongen, betydligt färre än de 130 man hade i 82 matcher i grundserien 2014-15, där Lundqvist var borta i 24 matcher med en nack skada.