Lundqvist, Karlsson redo för första omgången
av Risto Pakarinen“Hank’s back”.
Det var en nöjd Alain Vigneault som kunde konstatera att New York Rangers förstekeeper Henrik Lundqvist var redo för slutspelet. Halsskadan är ett minne blott, och nu är svensken mer än redo. Vem vet, uppehållet kanske gjorde nytta?
– Vi får se, fråga mig igen om två månader. Jag hoppas att vi är med länge och då är jag säker på att vilan kommer att ha varit en hjälp, sa Lundqvist på nhl.com.
Han hann spela sju matcher i slutet av grundserien, vilket ska ha varit nog för att hitta tillbaka till spelet. Och det såg ut så. Han vann fem av sina sju matcher, och räknar man bort första matchen mot Bruins, som Rangers förlorade med 4-2, släppte han bara in tolv mål på sex matcher.
– Ärligt talat så var jag aldrig orolig. Jag pratade med målvaktstränaren Benoit Allaire hela tiden och fick höra att allt var bra, att [Henrik] var i bra form och att han förmodligen bara skulle behöva spela några perioder för att hitta sin rytm, sa Vigneault.
– Om man gillar att tänka positivt så kan hans uppehåll vara bra. Man kan tänka sig att hans två månaders paus skulle gynna honom både fysiskt och psykiskt. Det hoppas jag, sa Vigneault.
I Ottawa har man inte fått vila på hela året, varken fysiskt eller psykiskt. Först var man länge långt ifrån slutspelet och i november berättade GM Bryan Murray att han hade drabbats av tjocktarmscancer. I februari vände spelet i samband med att laget kallade upp målvakten Andrew Hammond, och att backen Marc Methot kom tillbaka från skada.
Med Hammond i mål har Senators vunnit 20 av sina 23 matcher, och förlorat endast en på ordinarie matchtid, och det räckte till en historisk bedrift. Inget annat lag har varit så många poäng från slutspelsstrecket och sedan kvalat in som Senators med sina 14 poäng i början av februari.
Men den känslomässiga berg-och-dalbanan fick ännu en nedförsbacke igår när assisterande tränaren Mark Reeds förlorade sin kamp mot cancern.
Där någonstans i mitten av det hela, med sorgliga nyheter utanför rinken och glada nyheter innanför den, sitter Senators och förbereder sig inför första slutspelsmatchen mot Montreal Canadiens, ett lag de slog tre gånger (av fyra) i grundserien med målskillnad 13-5.
– Det kommer att bli riktigt kul, jag har ju haft förmånen att spela slutspelshockey mot Canadiens en gång tidigare. Jag minns att jag pratade med Daniel Alfredsson om det, och hur glad han var för att han fick chansen att möta Canadiens, för det är speciellt, säger Erik Karlsson, Senators lagkapten, som vann backarnas poängliga med 66 poäng på 82 matcher.
– Båda lagen känner press, det blir mycket media och fans runt omkring lagen, och båda städerna kommer att vara helt galna.
Och staden med vinnarlaget kommer att bli ännu galnare. För Senators-spelarna skulle avancemanget till andra omgången ta deras berg-och-dalbana till helt nya höjder.
Ottawa möter Canadiens i Montreal på onsdag, Rangers tar emot Pittsburgh hemma i New York på torsdag.