Konferensfinalisterna har kommit halvvägs på sin resa

Alla har haft sina problem, sina utmaningar, sina berg att bestiga, men alla har undvikit fällorna, och alla är nu framme vid konferensfinalen.

I Eastern conference var Boston nära att tappa sin 3-1-ledning i matchserien mot Toronto, låg under med två mål med bara en och en halv minut kvar i tredje perioden i den avgörande matchen, men kvitterade, vann på sudden och fortsatte sin resa. Pittsburgh Penguins var en klar favorit i sin serie mot New York Islanders, men det visste inte Tavares och Co någonting om, och Penguins hamnade i en målvaktskris.

I Western conference var Los Angeles tvungna att lita till sin hemmafördel, som också fungerade, och Kings, som också låg under med 2-0 i matcher i serien mot St. Louis Blues, vann den avgörande sjunde matchen hemma i Staples Center. Chicago, grundserievinnare, var också med ryggen mot väggen i sin serie mot Detroit, och kunde ta fjärde segern först på sudden i den sjunde matchen.

Och ändå har alla fyra lag nu bara kommit halvvägs till Stanley Cup.

Öst

PITTSBURGH PENGUINS NO. 1

BOSTON BRUINS NO. 4

Pittsburgh Penguins, med Sidney Crosby, Yevgeni Malkin, Kris Letang och alla andra, var mångas favorit redan i september, och sedan i januari när säsongen äntligen började, och det är klart att laget som vann Eastern conference är favorit nu också.

Om lagets förstecenter är nominerad till Hart Trophy som ligans mest värdefulle spelare, bäste backen till Norris Trophy som ligans bästa back, och andrecentern vann Hart Trophy förra säsongen, behöver man kanske diskutera om laget är starkt. Yevgeni Malkin, förra årets Hart-vinnare, är tvåa i poängligan med sina 4+12=16 poäng i elva matcher, Letang, Norris-kandidaten, har lika många poäng och Sidney Crosby en poäng efter, med en match mindre spelad. Malkins kedjekompis Jarome Iginla hade 12 poäng i elva matcher.

Penguins kommer att göra mål, även om de nu får spela mot ligans bästa defensiva back, Zdeno Chara, som vet hur man frustrerar toppspelare. Penguins har dock fler än en bra kedja, och inte ens Chara kan spela 60 minuter i en match.

Nu har ju Bruins också fler än en bra kedja. Det är egentligen omöjligt att säga vilken av lagets två första kedjor är förstakedja - Krejci leder poängligan, andra kedjans Patrice Bergeron avgjorde sjunde matchen mot Toronto - och fjärdekedjan gjorde målen i den sista matchen mot New York Rangers.

Penguins "special teams" har varit lite vassare. Laget har gjort mål på 28,3 procent av sina powerplaymöjligheter - bäst i slutspelet - och dess spel i numerärt underläge har varit nästan perfekt: 90 procent. Bruins motsvarande siffror är 21,9 och 81,1 procent.

Tuukka Rask kommer att vara en viktig spelare för Bruins, men en målvakt kan inte vinna matcher på egen hand. Målvakten kan dock förlora matcherna på egen hand, och Bruins-fansen får hoppas på att Tomas Vokoun - som ledde Tjeckien till en straffseger i VM-finalen 2010 - spelar en eller två lite mindre matcher i serien. Han har dock slutspelets nästbästa räddningsprocent, 94,1.

Tips: Penguins vidare med 4-2.

Väst

CHICAGO BLACKHAWKS NO. 1

LOS ANGELES KINGS NO. 5

Los Angeles litar på samma recept som fungerade förra säsongen. Laget spelar bättre ju längre säsongen går, bäst i slutspelet, och förlorar inte på hemmaplan. Och sedan har de också målvakten Jonathan Quick.

Quick, som vann Conn Smythe Trophy förra året som slutspelets mest värdefulle spelare, leder målvaktsstatistiken just nu. Hans räddningsprocent är 94,8, och snittet av insläppta mål 1,50. Det ger Kings en bra grund att bygga spelet på.

Mike Richards, som leder Kings interna poängliga med 2+8=10 i 13 matcher, ligger först på 18:e plats i hela ligans poängliga. Förra årets poängkung Anze Kopitar ligger på 35:e plats efter att ha gjort två mål, sju poäng i 13 matcher. Av de fyra lagen som är kvar i slutspelet har Kings gjort minst mål, bara två per match.

Chicago har gjort 2,75 mål per match, och även om Quick är etta i målvaktsstatistiken, har också Chicagos Corey Crawford varit lysande. Nu råkar det vara så att de tre bästa målvakterna - med bäst räddningsprocent - är just Quick, Vokoun och Crawford. Av de fyra semifinallagens målvakter är det Tuukka Rask som har sämst räddningsprocent.

Det känns som att Chicago har lite mer att hämta från reserverna eftersom lagkaptenen Jonathan Toews och Patrick Kane, som avgjorde Stanley Cup-finalen 2010, hittills bara har gjort tre mål. I grundserien vann Kane lagets interna poängliga, Toews var tvåa.

Både Blackhawks och Kings var tvungna att spela alla sju matcher i sina förra serier, och ingenting tyder på att konferensfinalserien blir lättare för dem.

Tips: Chicago vidare med 4-3.