Kommer Lidström tillbaka eller inte? Han säger inget

DETROIT – Alla verkar ha en åsikt om Nicklas Lidströms framtid. Ska han komma tillbaka och spela sin 21:a säsong eller kommer han att lägga av? Den enda som inte verkar veta någonting, åtminstone inte offentligt, är den legendariska Detroit Red Wings-kaptenen själv.

– Jag försöker att inte tänka på det under säsongen men jag påminns (av media) hela tiden", sade Lidström i tisdags i Joe Louis Arena när Red Wings rensade ur sina skåp och tog årets lagbild. "Jag vill inte att det ska distrahera, varken laget eller mig själv. Jag skjuter upp det".

Detroit tog ett hastigt farväl från Stanley Cup Playoff genom att slås ut i Western Conference Quarterfinal mot Nashville efter bara fem matcher och Lidström var med på den traditionella ceremonin där spelarna skakar hand efter matchen, precis som han varit så många gånger förr, både som vinnare och förlorare.

– Jag tänkte aldrig på att det skulle kunna vara min sista match, sade Lidström, som fyller 42 på lördag, och som har gått igenom samma process gällande framtidsplaneringen ett par gånger tidigare.

– Jag tänkte inte alls på det.

Inte förrän Predators coach Barry Trotz skakade hand med Lidström och framförde en önskan som Detroits spelare, coacher och personal förmodligen också framfört ett antal gånger under de senaste tre säsongerna.

– Han sade “Snälla, sluta inte” när vi skakade hand, sade Lidström.

– Jag vet inte riktigt vad han menade. Jag blev ordentlig överraskad av att höra det från en motståndartränaren.

Red Wings coach Mike Babcock sade helt enkelt att han tyckte Lidström var “för bra för att sluta”. Andra Wings-spelare hade andra vinklingar.

– Hoppas att det blir ett bra beslut i slutändan, sade svenske kollegan Henrik Zetterberg.

– Han kommer att göra det han måste göra. Han måste känna efter om han verkligen är mentalt beredd på att komma tillbaka. Alla hoppas att han ska ge det löftet.

En annan av Detroits svenska stjärnor, Johan Franzén, gick till och med så långt att han sade att han skulle försöka påverka båda sina åldrande landsmän, – Lidström och 39-åriga Tomas Holmström – att komma tillbaka. Men hur tänker han övertyga dem?

– Kanske bara genom att packa upp hockeytrunkarna varenda dag eller något åt det hållet, skojade Franzén.

– Holmström gillar godis, så jag tar alltid med mig lite godis och annat gott.

Men inte ens godistricket kunde locka fram något definitivt svar från Lidström på den stora frågan. Han pratade med media i mer än 15 minuter och fick mängder av frågor – de flesta säkerligen om hans kommande beslut som han sade kommer att tas före starten för handeln med fria spelare 1 juli.

Förutom det gav inte Lidström några ledtrådar till åt vilket håll det lutar.

Vad han sade var att pengar inte har någon påverkan på det beslut han kommer att fatta, vilket det inte heller har haft under de senaste två åren. Han berättade också att smärtan efter förlusten mot Predators ännu inte hade lagt sig, och den vill han vara av med innan han börjar fundera över att komma tillbaka.

Lidström har också haft problem med en smärtsam vristskada under säsongens sista månad och under slutspelet efter att han stoppat ett skott med skridskon sent i februari. Men skadan, sade han, kommer inte att vara avgörande för hans beslut.

– Jag kommer att göra precis som förra året, sade Lidström, som då informerade Wings general manager Ken Holland att han skulle komma tillbaka för sin 20:e säsong före första juli när free agents får börja skriva på med nya klubbar.

– Jag kommer att ta den tid som behövs, träffa Kenny – ett avslutsmöte som alla spelare har – och sedan får vi se. Jag kommer inte att skynda på beslutet. Jag kommer inte att sätta någon deadline. Jag vet att Kenny vill ha besked före 1 juli så att han vet vad som gäller. Som förra året.

Det är bara det att ju längre tid han tar på sig för beslutet, desto fler kommer att undra vad det blir.

Handlar hans motivation nu enbart om att vinna Stanley Cup? Tror han inte att Red Wings är tillräckligt bra för att det ska vara värt för honom att komma tillbaka? Är han beredd att gå ner i lön nästa säsong så att Holland kan ta in ytterligare en bra spelare?

Alla de frågorna ställdes tillsammans med många andra, som: "Kommer du att veta när du spelat din sista match ... och om inte, kommer du att sakna hyllningarna under den sista matchen?"

Den frågan överraskade honom lite.

– Inte alls, sade han. “Det är inte jag".

Men hur ser han på en "sista säsongen"-turné runt hela ligan? Är det något han har övervägt?

– Jag tror inte det, sade Lidström, omgiven av en massa TV-kameror, mikrofoner och annan inspelningsutrustning i Wings omklädningsrum.

– Jag har inte tänkt på det alls. Jag ville bara spela färdigt den här säsonge, bara gå ut och spela och sedan ta beslutet under uppehållet. Jag vill inte måla in mig i något hörn.

Eller fatta ett för snabbt beslut och sedan missa något speciellt.

Red Wings bör kunna frigöra en del pengar för att få plats för bra spelare under deras lönetak – och hur det slutar kan kraftigt påverka Detroits spelartrupp och chanserna att ta hem det hela, åtminstone på papperet. Lidström har heller inte glömt hur det var att lyfta bucklan, han har ju faktiskt gjort det fyra gånger under sin lysande karriär.

– Det finns någonstans i bakhuvudet, sade han.

– Om man har vunnit tidigare och känt känslan av att vinna och vara i topp så finns det i bakhuvudet på alla spelare, att få vinna en gång till.

Det finns där bredvid allt annat som spelare tänker på vid den här tiden på året. Motivation, längtan och tillräckligt med engagemang för att orka med den krävande grundträningen under uppehållet.

– Att träna är en del av det” sade Lidström.

– Jag vet vad som krävs för att förbereda sig inför ett långt år. Jag har ingen lust att offra det bara för att ha en skön sommar eller för att ta det lugnt. Jag vet vad som måste göras och det är tufft att ta sig igenom, men det är något vi alla här gör. Och sedan börjar det slitsamma seriespelet. Ett långt år. Man spelar tre, fyra matcher i veckan under sex månader och det sätter också sina spår"

Och det är jobbigt att sakna familjen. Lidström har redan en son, Kevin, som gått i skolan i Sverige under de senaste två åren för att spela ishockey. Han har också tre yngre söner som snabbt blir större.

– Jag ska prata med familjen också och se vad vi vill göra, och vad det kan leda till, sade Lidström, som för närvarande ligger på tionde plats med 1 564 matcher under ordinarie seriespel.

– Jag känner att jag fortfarande kan spela. Jag vet att jag kan bidra, men man måste också vara motiverad och ha den där känslan ... och det är det jag måste fundera på. Nu vill jag ha några veckor för att komma över det här, sade han om förlusten mot Nashville.

Men Babcock sade nyligen att åtminstone en i familjen Lidström, Nicklas fru, kan bli trött på att ha honom springande i huset jämt och ständigt om han nu skulle lägga av.

– Ja, någon sade det till mig, sade Lidström med ett skratt.

– Hon borde kanske ha berättat det själv för mig. Men hon höll inte med om det, så jag är inte helt säker.