Kings är (som) gjorda för slutspel

När Los Angeles Kings vann Stanley Cup 2012 så hade laget kvalat in i slutspelet som Western-konferensens sista lag. I år kom Kings på tredje plats i Pacific-divisionen och för det får man inte heller några priser. Men om en dryg vecka kan Kings redan fira det största priset av alla: Stanley Cup.

– Det är lite lustigt att titta upp i taket på Staples Center, för att vi har inte en massa flaggor där, men vi har den som vi vill ha: mästerskapsfanan. Och just nu är vi på väg att skaffa en ny flagga, sa lagkaptenen Dustin Brown.

– Det är lite en fråga om mentaliteten: vill du vinna divisionen eller Stanley Cup? Vårt sätt att spela hockey är inte lätt och det finns lag som samlar på sig mycket fler poäng än vi i grundserien, men när det är dags för slutspel, så är vi ett lag som blir svårt att slå fyra gånger på sju matcher med vårt sätt att spela och med våra spelare.

Senast Kings vann sin division var 1993, och i ärlighetens namn ska man också lägga till att före Stanley Cup-segern 2012 så betraktades klubben inte som en av de riktigt stora. Men nu är de på väg att bli en dynasti. Det är svårt att göra i lönetakstider.

Kings GM Dean Lombardi har lyckats ta fram klubbens draftval, som Jonathan Quick som draftades i tredje omgången och som åttonde målvakt 2005, samma år som Kings valde Anze Kopitar som draftens elfte spelare. Dessutom kunde de drafta blivande superstjärnan Drew Doughty 2008, men det viktiga är att stommen av årets lag är Kings egna draftval, som Alec Martinez, Dwight King (2007), Sasha Voynov (2008), Kyle Clifford (2009), Tyler Toffoli (2010) och Tanner Pearson (2012).

Alla har bidragit med viktiga mål vid viktiga tillfällen under slutspelet.

Dessutom har Lombardi lyckats ganska bra med sina trades. Han hämtade in Mike Richards från Philadelphia Flyers och Jeff Carter från Columbus Blue Jackets, Justin Williams från Carolina och i år Marian Gaborik från Blue Jackets.

Just nu leder Kopitar poängligan, och Gaborik leder målligan med Carter som tvåa. “Mr Game 7” Justin Williams avgjorde den första finalmatchen. Toffoli har gjort sju mål, sjunde mest i ligan.

Kings har blivit ett lag att räkna med.

– När man har ett lag där alla trivs med varandra riktigt, riktigt bra, så är det lätt att ta in nya spelare eftersom det inte finns några grupperingar. Vi har inga sådana. När vi är på bortamatcher så har vi alltid mycket tid, men man hänger inte med samma lagkompisar varje gång, säger Brown.

– Kärnan har varit tillsammans i flera år, så de nya som kommer känner sig som hemma, och kan spela sitt eget spel. Gaborik är ett bra exempel på det.

När laget blir ett lag och alla jobbar åt samma håll, då accepterar man nya roller för helhetens skull. Det är det till exempel Mike Richards, före detta förstacenter har gjort när han nu spelar som lagets fjärdecenter.

– Han är van vid att vinna, och då måste man acceptera sin roll i laget. Det enda priset en spelare som Mike Richards vill ha är att vinna, säger tränaren Darryl Sutter.

Priset är nära.