Kessel måste vara höjdaren i nya kedjan

Pittsburgh Penguins högervinge Phil Kessel har varit snabbare, dominant, något tuffare och betydligt farligare framför mål i de senaste matcherna med Nick Bonino som sin center än vad han någonsin var med Evgeni Malkin eller Sidney Crosby.

För att maximera Kessels värde måste Penguins hålla honom borta ifrån Crosby och när han är frisk, Malkin.

De utmärkande dragen som gör Kessel till en elit målskytt göms undan när han spelar med Malikin och Crosby för precis som Kessel, vill de ha och dominera pucken.

Malkin får pucken och drar ned tempot, spelar mer öst-väst medan Kessel trivs med en snabb transition game.Crosby maler på i offensiva zonen och använder sin utomjordiska skickliga för att skapa chanser. Det är inte Kessels stil heller.

Kessels speed och skicklighet kommer fram när han spelar med Bonino, för att Kessel kan hålla och dominera pucken på samma sätt som han gjorde när han spelade med Tyler Bozak i Toronto Maple Leafs.

Kessel gjorde rutinmässigt 30-plus mål och var en en-poäng per match spelare med Bozak innan Maple Leafs kollapsade förra säsongen. Kessel är på väg mot 25 mål och 58 poäng, vilket skulle vara hans sämsta offensiva säsong sen 2009-10, delvis på grund av att Penguins har varit obevekliga med att låta honom spela med någon av deras bästa centrar.

Det har inte fungerat.Bonini, liksom Bozak, fungerar för Kessel därför att han bokstavligen jobbar för Kessel.

Han ger Kessel pucken och går på nät. När Penguins förlorar pucken jagar Bonino för att ta den tillbaka. Carl Hagelin gör likadant. Kessel följer exemplet. Det är därför man återvinner pucken, hittar och skapar målchanser.

Kessel hade fem poäng i en 7-2 seger mot Detroit Red Wings i lördags. Han hade ett mål och en assist i 3-2 målet på övertid när man vann mot New York Rangers på söndag.

Förutsatt att status quo gäller, bör Penguins ta sig till Stanley Cup Playoffs med Kessel, Hagelin och Bonino som deras andralina. Om man går vidare, kan Malkin få mer tid att komma tillbaka från sin överkropps skada, och då måste coach Mike Sullivan på allvar fundera på att ge Malkin nya kedjekompisar. Kessel borde inte vara en av dem.

Men nästa säsong? Kan Penguins börja nästa säsong med Kessel i deras tredjekedja med en salary cap 6.8 miljoner dollar?

Ja.

För några år sen försökte Penguins förlänga med Jordan Staal med ett kontrakt värt minst 6 miljoner dollar per säsong så att han kunde bli deras center i tredjekedjan. Teorin var att om man hade en topp forward i varje kedja skulle man kunna placera resten runt omkring dem. Det råkade bli så att Crosby, Malkin och Staal gav laget tre topp centrar.

De behöver inte tre topp centrar om en av deras topp forwards är Kessel.

Även i tredjekedjan skulle Kessel kunna spela 16-18 muinuter per match tack vare tid på power play. Sullivan skulle kunna låta honom spela med Malkin och Crosby om man jagade ett mål sent i en match. Han skulle kunna släppa in dem på isen efter en icing.

Men om Penguins inte vill ha en spelare som kostar 6.8 miljoner dollar i deras tredjekedja för att han inte passar in med någon av lagets två centrar? Betyder det att man skulle överväga att trejda Malkin eller Crosby?

Inte troligt, men visst, förutsatt att en av dem (inte båda) skulle vara öppen för att avstå från sin no-move klausul.

Om Penguins ens börjar dryfta ämnet med någon av dem and gör sak av tanken, kommer man att få behövlig cap flexibilitet. Malkin har ett cap charge på 9,5 miljoner dollar. Crosbys är 8,7 miljoner dollar.

Det är omöjligt att förutsäga vad marknaden skulle vara för dem men man kan gissa att Penguins skulle få tillgångar som man skulle kunna använda omedelbart.

Det skulle också ge dem chansen att skydda yngre spelare(till exempel: Olli Määttä, Oskar Sundqvist, Derrick Pouliot) från en potentiell expansion draft. Malkin och Crosby skulle behöva vara skyddade i en potentiell expansion draft om NHL och NHL Players´ Associations regler för spelare med no-move klausuler inte kan exponeras.

Att trejda någon av dem skulle förändra laget, men om Penguins förlorar i Eastern Conference första runda igen? De skulle vara sju år ifrån sin Stanley Cup triumf med fyra vunna serier, en tripp förbi andra-rundan och fyra förluster i första-rundan. Kanske skulle förändring vara bra.

Oavsett vad man bestämmer, måste Penguins fortsätta att ge Kessel bästa möjligheten att lyckas, vilket betyder att man håller honom borta ifrån Crosby, och när han är frisk, Malkin.