Kan Lundqvist leda Rangers förbi Penguins?

Nu går 42 svenska spelare in i playoff om Lord Stanleys så åtråvärda pokal. Sju av dem redan i första matchen när Pittsburgh Penguins tar emot New York Rangers.

I Pittsburgh Penguins, som kaxigt kommer att spela hemmamatcherna i tröjor med inslag av guldfärg, finns den pålitlige måltjuven Patric Hörnqvist, den snabbe Carl Hagelin och Oskar Sundqvist som överraskat så positivt under sin första säsong i ligan. I New York Rangers finns Oskar Lindberg, också han rookie som tagit en plats i laget, Jesper Fast och Viktor Stålberg.

Samt Henrik Lundqvist. Kung Henrik. Rangers i särklass mest populäre spelare.

I New York.

Och i Sverige.

Att Henrik Lundqvist är den mest populäre svensken i ligan finns det så att säga svart på vitt på. En alldeles nysläppt ekonomisk rapport från Shop.NHL.com visar att Lundqvist ligger trea på försäljningslistan när det gäller matchtröjor, efter bara Jonathan Toews och Patrick Kane, båda Chicago Blackhawks, men före bland andra Alex Ovechkin (Washington Capitals) och Sidney Crosby (Pittsburgh Penguins). Henrik Lundqvist är, föga förvånande, ende svensk på tröjförsäljningens tio-i-topp.

När Rangers nu ställs mot Penguins i första slutspelsomgången är det en matchning som, om man så vill, också kan beskrivas som Pittsburgh Penguins, just nu hela ligans hetaste lag mot hela ligans ständigt mest populäre svensk. Henrik Lundqvist.

Lundqvist skrämde slag på Rangersfansen när han lämnade måndagsträningen efter en kvart, lätt illamående. Men dagen efter var han tillbaka och försäkrade att han mådde bra.

- Ge mig en träning till och jag kommer att vara helt okej, sade Lundqvist till Blueshirtsunited. Det här är en kul tid på året så nu handlar det bara om att gilla stunden. Nu är halva ligan avklarad, nu ska vi försöka njuta av ögonblicket, nå vår fulla potential och se hur långt det kan ta oss.

- Vi vet att Pittsburgh är ett bra lag. De är snabba, de är bra, men vi vet att vi kan slå dem. Det kommer att bli en tuff serie och en utmaning. De är bra, men nu måste vi fokusera mer på oss själva.

Det är nödvändigt med 100 procents fokus för Rangers. Och för Henrik Lundqvist. Lundqvist är supermålvakten som i elva säsonger i New York Rangers varit fansens speciella favorit, men som för första gången fått supportrarna på Broadway och klassiska i Madison Garden att tvivla.

* Lundqvists räddningsprocent efter grundserien är 91,98. Det är "Lunkans" sämsta resultat sedan säsongen 2008-09 då han slutade på 91,62.

* Lundqvists GAA, det vill säga antalet insläppta mål per match, skrevs till 2,48 när säsongen summerades. Det sämsta resultat någonsin under den Åre-födde göteborgarens elva år i Rangers.

* Från början av mars och till slutet av grundserien har Lundqvist spelat tolv matcher. Bara fyra fulltidssegrar, och han har lämnat isen i förtid fyra gånger. Från ingången av mars har Lundqvist släppt in 39 mål på 404 skott, en räddningsprocent på med lundqvistska mått mätt ganska beskedliga 90,34.

Så kan Henrik Lundqvist, som fyllde 34 år för lite mer än en månad sedan och som lett sitt lag till två förlorade conference-finaler och en likaledes förlorad Stanley Cup-final, fortfarande leda sitt lag till Stanley Cup? Det återstår att se.

Lundqvists säsong har varit fylld av upp-och-nermatcher. Som till exempel när han blev tagen av isen i början av mittperioden den 2 april mot Buffalo Sabres efter att ha släppt in tre mål på nio skott. Eller att coachen Alain Vigneault valde att plocka av Lundqvist efter två perioder mot New York Islanders fem dagar senare, Lundqvists senaste match för Rangers. Då hade Lundqvist släppt tre mål på 16 skott. Däremellan gjorde han suveräna insatser mot Columbus Blue Jackets och Tampa Bay Lightning med 93,1 respektive 95,1 i räddningsprocent.

- Att bli plockad av isen är en del av att jobbet att vara målvakt i den här ligan. Jag funderar inte på det, sade Lundqvist till New York Post efter matchen mot Islanders. Jag kände mig bra, men det var väl några räddningar som jag inte lyckades med.

Henrik Lundqvist är en extrem tävlingsmänniska, det vet alla som träffat honom. Och lagledningen har fortfarande det största förtroende för honom. Faktum är ju att Henrik Lundqvist varit skillnaden mellan vinst och förlust i väldigt många matcher för Rangers också den här säsongen.

- Hans vilja att vinna matcherna... den går inte att mäta. Han ser alltid fram emot utmaningen och en B-insats håller inte här. Vi behöver en A-match. Blev grundserien som vi hade hoppats? Nej, förmodligen inte. Men det ligger bakom oss nu, nu har en ny säsong börjat. Vi är glada att komma igång, säger coachen Alain Vigneault.

Väl medveten om att motståndet är det bästa tänkbara just nu. Pittsburgh har gått som tåget under 2016, och Alain Vigneault har hittat ett passande namn på laget: "Jul-Pingvinerna".

- De har varit outstanding sedan jul, konstaterar Vigneault. Pittsburgh är ett fantastiskt lag och så enkelt är det att vi måste spela på absolut toppnivå.

Och framförallt måste Henrik Lundqvist göra det.