Islanders är Nielsens förstaval för framtiden

Frans Nielsen gick mål- och poänglös från den dramatiska sjätte slutspelsmatchen mot Florida Panthers.

Men nog ändå som en av gladaste av Islanders spelare. Den nu 32-årige dansken är Islanders kulturbärare, ingen annan spelare har funnits i laget längre. Frans Nielsen kom till Long Island till säsongen 2006-07 och är ännu med i en bärande och ledande roll efter första säsongen som Brooklyns eget hemmalag i NHL.

Nielsen har haft möjligheten att lämna laget, men tanken har aldrig slagit honom.

- Jag har varit med från starten, när vi började bygga om. Jag var free agent ett år, men jag funderade aldrig ens på att försöka komma någon annanstans, säger Nielsen. Jag ville se vad vi kunde åstadkomma här.

Frans Nielsen skrev ett nytt fyra-årskontrakt 2012, och det går ut efter den här säsongen. Nielsen har inte gjort någon hemlighet att New York Islanders är hans förstaval även för framtiden:

- Jag har varit med om allt som hänt här, och nu känns det som om vi har ett lag att bygga på. Mitt förstaval är att stanna i Islanders och fortsätta att bygga det här laget mot Stanley Cup. Man vet ju inte vad som finns därute, och vilka lag som kan tänkas vara intresserade. Men vill jag gå igenom ännu en uppbyggnadsfas..? Det är en massa så'na frågor att ta hänsyn till. Jag känner mig hemma här, vi har ett bra lag och förhoppningsvis kan vi komma överens om något. Det är vad jag hoppas på, säger Nielsen.

Det var till säsongen 2006-07 som Frans Nielsen kom över till NHL som den förste dansken så att säga utifrån. Danmarksfödde Paul Popiel spelade visserligen för Buffalo Sabres redan 1965 och sedan för Detroit Red Wings, Vancouver Canucks och Edmonton Oilers innan han avslutade sin hockeykarriär i Muskegon Mohawks i IHL 1982. Men Popiel som var åtta år gammal när han kom med sina föräldrar till USA 1951, var amerikansk medborgare när han spelade i NHL.

Nielsen var den förste danske medborgaren i NHL-hockeyn. Starkt inspirerad av en stjärna från Finland och sedan hockeyskolad i Sverige. Nielsen, från Herning, såg som liten grabb finländaren Petri Skriko återvända från NHL och San Jose Sharks till just Herning i danska ligan. Skriko tände hockeyglöden, och Nielsen fick sedan sin egen hockeyfostran i Malmös juniorled innan det blev SHL (eller rättare sagt dåvarande elitserien) för både Malmö och Timrå.

Nu är Frans Nielsen en av New York Islanders ledaregestalter med en bit över 600 matcher i grundserien men bara 19 slutspelsmatcher på meritlistan.

Det laget åstadkom i Barclays Center på söndagskvällen är något unikt, åtminstone med New York Islandersmått mätt. Efter att John Tavares med bara en knappt minut kvar av matchen först kvitterat Florida Panthers ledning och sedan tagit köksvägen och avgjort den i andra förlängningsperioden, är New York Islanders vidare till slutspelets andra omgång för första gången sedan 1993. Då förlorade Isles till Montreal Canadiens med 4-1 i matcher i den tredje slutspelsomgången. Det var alltså för 23 år sedan, naturligtvis en oerhört lång tid för laget som dominerade inledningen av 1980-talet med fyra raka Stanley Cup-triumfer 1980-83.

Under Frans Nielsens år i Islanders har laget nått slutspel tre gånger. 2007 förlorade Isles till Buffalo Sabres, 1-4. 2013 till Pittsburgh Penguins, 2-4. Och 2015 till Washington Capitals, 3-4. Allt i första slutspelsrundan.

Det var lite symboliskt att det var John Tavares som avgjorde den sjätte matchen. Tavares, Nielsen och Kyle Okposo bildar numera Islanders förstafemma, och det är också den trion som är lagets långtradare. Nielsen kom 2006, Okposo 2007 och Tavares 2009.

Trion är också lagets ledande poänggörare. I slutspelet är Nielsen trea med fyra poäng (3 mål/1 ass) och i grundserien samma placering med 52 poäng (20/32). Före Nielsen både i slut- och grundspel är Tavares och Okposo.

- Frans leder med sitt exempel, säger Kyle Okopso till New York Post. Vi har inte så många killar som snackar mycket, men när han snackar då lyssnar alla. Dessutom spelar han alltid rätt, tar aldrig några genvägar eller försöker komma undan.

Och nu är laget vidare till andra rundan efter fyra segrar, därav tre på övertid mot Florida Panthers. Först i den tredje matchen som Thomas Hickey avgjorde (4-3) efter 12.31 i första förlängningsperioden. Därefter avgjorde Alan Quine - en av de unga lovande spelare som kommit till Islanders i år - med sitt 2-1-mål efter 16.00 i andra förlängningsperioden. Och så John Tavares 2-1, efter 10.41 och framspelad av just Quine, i andra förlängningen.

En maratonprestation så remarkabel att medan Islanders egen hemsida ropade ut ett jublande "Yes, Yes, Yes", så valde de som sköter Empire State Building i hörnet av 5th Avenue och 34th Street på Manhattan, att låta toppen på den 381 meter höga byggnaden lysa i Islanders klubbfärger.

Större än så blir det knappast.