Intervju: Gretzky pratar om Team Canada, WCOH

LAS VEGAS – Wayne Gretzky tog sig tid att prata med NHL.com på torsdag om en mängd hockey relaterade ämnen under sista dagen av Wayne Gretzky Fantasy Camp.

Gretzky, tidernas främsta poänggörare i NHL och invald i Hockey Hall of Fame, pratade om Team Canada, kommande World Cup of Hockey och hans tankar om de nya lagen i turneringen: Team North America och Team Europe.

Gretzky diskuterade också Auston Matthews, hur det var att ta farväl av Rexall Place och rivaliteten mellan Edmonton Oilers och Winnipeg Jets, som kommer att bli höjdpunkt igen i 2016 Tim Hortons Heritage Classic lördag den 23 oktober.

Du tog över Team Canada till OS 2002 i Salt Lake City när landslaget kämpade på OS-nivå och ledde Canada till guldmedalj. Sen dess har Canada vunnit guld i tre av de fyra senaste OS-tureringarna. Vad tillskriver du den succ´n?

Först och främst gjorde Bob Nicholson ett bra jobb med att välja personalen. De hade en viss kontinuitet. Jag vet att när jag hade ansvaret för laget, kände jag mig trygg med killarna som skötte laget, killar som Kevin Lowe och Steve Tambellini och Lanny McDonald. Så när jag fortsatte behöll man dom killarna och Stevie Yzerman tog över. Coacherna var unika och mycket bra, väldigt lika vad vi gjorde 2002. Viktigare var att alla drog åt samma håll. Ingen kommer med ett ego, ingen grälar eller strider. Man är där, säger vad man har på hjärtat och pratar om vilka spelare man vill ha. Det är alltid väldigt viktigt att man ser till att coacherna verkligen känner sig trygga med de sista spelarna som tas ut. Som jag sa till Pat Quinn 2002, du är killen bakom bänken och du är den som om vi leder med ett mål med en minut kvar, eller ligger under med ett mål, när du titta på spelarna, kommer du att vara säker på och känna dig trygg när han går ut på isen? Coachen måste vara med och sätta ihop den grupp av spelare som du tror kan vinna guldmedaljen. Jag tror att det är vad Canada har gjort och följaktligen har man varit mycket framgångsrika. Utöver det måste spelarna acceptera ansvaret och pressen av att spela för Canada; våra killar gör det och dom gör det väldigt bra och vi har tre guldmedaljer i de fyra senaste OS-turneringarna.

Du har lite kontinuitet i Mike Babcock som coachar Canada i World Cup; vad tror du Canada kan göra i den turneringen?

Vi hoppas alla på samma sak. När vi går in i turneringen hoppas vi att det blir guld. Problemet nu är att att det är mycket mer paritet. Tidigt på 1980-talet visste man, om inte något helt tokigt inträffade, att det skulle bli en final mellan Canada och Sovjetunionen. Idag är hockey så annorlunda.Svenskarna är bra, finnarna är bättre, ryssarna kommer starkt och givetvis USA som varje år ställer upp med lag som blir större och bättre. Pariteten i turneringen är mycket starkare jämfört med när jag spelade på 80-talet så allt är möjligt. Men givetvis kommer Canada att vara favoriter. Turneringen kommer att bli väldigt stark och det finns fyra eller fem lag som sannolikt kan ta guld.

Vad tror du om Team North America och Team Europe, de nya lagen i World Cup formatet?

Jag gillar Team Europe för att killar som Anze Kopitar, som är bra spelare och mästare och högklassiga människor, kan vara med på världsscenen och dom vill spela mot de allra bästa och publiken vill se lirare som Anze Kopitar. Jag tror att Team Europe kan bli ett rikigt bra tillskott. Jag tror att 23-och-yngre är ett spännande tillskott. Jag tror att det är bra. Det är ett unikt scenario där Connor McDavid och Jack Eichel troligen får chansen att spela tillsammans för kanske första och sista gången. Jag tror att folk kommer att njuta av att se dom och de kommer att spela med en hel del entusiasm, men de saknar lite erfarenhet. Men det kommer att hjälpa till nästa turnering när dom spelar för sina landslag. Jag tror att det är riktigt bra.

En av spelarna som skulle kunna spela i 23-och-under är Auston Matthews som är från Arizona och som troligen blir topp pick i 2016 NHL Draft. Har du sett honom spela och vad tror du om honom?

Jag har aldrig sett honom spela live. Givetvis såg jag honom ifjol på (JVM) turneringen i Canada. Jag såg honom spela lite i år. Jag kan bara gå efter vad killarna kring honom säger. Chris Chelios,som är en god vän och ingick i coach staben, har bara gott att säga om honom. Hur mogen han är, hur tufft han spelar och hur han uppträder. Han behöver ta med sig det till nästa nivå. Han kommer att bli ganska lik Connor och Eichel. Han kommer att granskas och det kommer att vara mycket press på honom, men han ser ut att ta det rätt bra. Han spelar hårt. När jag var 17 och jag träffade Gordie Howe, var det enda han sa till mig att spela hårt varje dag. Om du gör det kommer bra saker att hända. Det är samma råd jag skulle ge till Auston Matthews.

Ger det dig personlig stolthet att han är från Arizona och att han är en produkt av influensen som Arizona Coyotes och deras investering i den marknaden?

Jag tror att vi alla är stolta för att hockey har expanderat så kolossalt, inte bara i hela världen men i USA. Det fanns en tid när man aldrig skulle ha trott att ett lag från Florida skulle kunna få sitt namn på en Stanley Cup, eller Dallas som kom in och vann en Stanley Cup. Nu har tvåa lag tagit hem tre Stanley Cup i Kalifornien. Hockey har vuxit. Barn som växer upp i Kalifornien, Arizona och Florida idag har en chans att spela och delta i ungdoms sporter och hockey är nu en av de sporter som är ett alternativ till dom tycker om att åka skridskor och vill testa att spela hockey och titta på National Hockey League.NHL har gjort ett fantastiskt jobb som expanderat sporten och gjort den bättre och större än tidigare.

Nästa vecka måste du ta farväl av Rexall Place. Hur kommer det att kännas för dig?

Det var en av de bästa platserna att spela i. Atmosfären var alltid underbar. När man har ett bra lag är det alltid underbart att gå till rinken varje dag. Det råder ingen tvekan om att vi hade ett rykte om att vi hade den bästa isen i hockey och det var alltid bra is vilket passade vårt lag perfekt. Fansen var alltid bra mot oss. Jag tror att vårt lag spelade hårt och var bra mot fansen så det var ett bra äktenskap. Som allt annat i livet är förändring en del av livet. Montreal Forum revs och Maple Leaf Garden revs. Allt är möjligt. Att träda in i en ny era med overkliga och fantastiska minnen av Rexall Place och nu flytta till deras nya arena, kan de förhoppningsvis skapa nya och underbara minnen.

Har du något favorit minne?

Första Stanley Cup. Att vinna Cupen och vara i den arenan, atmosfären var överväldigande. Jag minns det som igår. Och jag minns den första gången jag klev in på isen och första matchen jag spelade i Edmonton: (World Hockey Association) mot Winnipeg Jets och jag hade lyckan att göra ett mål i min första match. Kanske var det en välsignelse av att goda saker skulle komma i den staden. Från dag ett, när jag klev in på isen, har det bara varit positivt.

Rivaliteten med Winnipeg Jets är en de mest uderskattade i hockey. Vad gjorde den så bra?

Bägge lagen var bra. Vi var nya på scenen för Winnipeg hade vunnit några Avco Cup mästerskap. Edmonton vann aldrig Avco Cup i WHA. Och givetvis hade inget av lagen vunnit Stanley Cup på den tiden när vi kom med i NHL. John Ferguson byggde ett förbluffande bra lag med killar som Thomas Steen, Dave Ellett och Dale Hawerchuk, och givetvis Paul MacLean. När vi möttes visste vi att de skulle spela hårt och vara ett bra lag att spela mot. Skillnaden, och det har jag sagt miljoner gånger, mellan lagen var att vi hade Grant Fuhr och Andy Moog, kanske de två bästa målvakterna någonsin. Utan att vara kritisk var inte deras målvaktsspel lika braoch det var skillnaden i varje och alla serier. Vi hade målvakter som vann Stanley Cups och de saknade den där spelaren som var en Hall of Fame kille.