Nu ska segraren av Atlantic Division krönas

Förhållandevis lite skiljde lagen åt när NHL:s grundserie hade spelats färdigt. Tampa Bay Lightning lyckades, med nöd och näppe, hålla undan för Boston Bruins under säsongens andra halva och vinna tuffa Atlantic Division. Marginalen blev i slutändan en poäng. Under grundserien möttes lagen vid fyra olika tillfällen där Bruins gick segrande ur tre, medan Lightning vann det fjärde och sista mötet med övertygande 4-0.

• Grundserien är en sak, slutspelet en annan, svarade Norris Trophy-kandidaten Victor Hedman på frågan om lagens grundseriehistorik hade någon betydelse.

• Just nu fokuserar vi på ett lag i taget, fortsatte han. I en slutspelsserie hinner du få en känsla för motståndaren i och med att du möts så pass ofta. Det är som natt och dag mot grundserien så det ska bli kul att möta dem Bruins]*
  - Jag tror det kommer bli minst lika tufft som den första rundan, sade Bruins general manager Don Sweeney. Deras trupp har egentligen inga brister. Vi hade en del framgång mot dem i grundserien så jag hoppas att vi kan lyckas återskapa det här i slutspelet.
  En hyllning kan tyckas, men sannolikt också ett sätt att placera favoritskapet hos Tampa Bay. Lightnings coach, Jon Cooper, tycks dock ta det hela med ro:
  - Vi har fått lite extra vila och killarna känns redo. Det är givetvis inte bra att ha för lång ledighet i slutspelet - du vill kunna kliva rakt in i tempot, tävlingsandan och atmosfären utan att den känns främmande - men det var skönt att få vila lite.
  Just att Lightning fått vila efter att ha slagit ut New Jersey Devils förhållandevis enkelt i fem matcher kan innebära en fördel gentemot Bruins som fick kriga för varje meter mot Toronto Maple Leafs.
  Lagens trupper bär vissa likheter i sin uppbyggnad. Båda har visat upp den bredd i målskyttet som krävs för att avancera i Stanley Cup-slutspelet, samtidigt som båda har tydliga förstakedjor. För Bruins Brad Marchand - Patrice Bergeron - David Pastrnak och för Tampa Bay Lightning J.T. Miller - Steven Stamkos - Nikita Kucherov. Backbesättningarna har vissa likheter i sin mix av ungt med erfaret och offensiv skicklighet med försvarsförmåga. I mål har Vasilevskiy än så länge fördel över Rask både sett till hur spelet sett ut samt hur statistiken artat sig men nu är bladet, som sagt, åter tomt.

DÄRFÖR VINNER TAMPA BAY
Mycket uppmärksamhet har, välförtjänt nog, ägnats åt stjärnduon Nikita Kucherov och Steven Stamkos som inte ser ut att ha tappat någon fart från sina fantastiska grundserieinsatser - snarare tvärtom. Vidare har Brayden Point etablerat sig som en tvåvägsspelare av rang i samband med att han framgångsrikt stängde ner New Jersey Devils förstakedja. Ytterligare hyllningar bör delas ut till forwards som Ondrej Palat, J.T. Miller, Alex Killorn och J.T. Miller. Alla stod de för viktiga och nödvändiga insatser i slutspelets första runda.
Relaterat material: [Lightning redo för Bruins eller Maple Leafs]
Ska Tampa Bay ta hem serien mot Boston kommer man dock sannolikt göra det genom sitt ohyggligt starka försvars- och målvaktsspel. Klubbens ledande backar i slutspelet sett till istid, svenskarna Victor Hedman och Anton Strålman, har sett formidabelt starka ut. Lika så kollegorna Ryan McDonagh, Brayden Coburn, Dan Girardi och unge Mikhail Sergachev. Just hos Hedman sitter Lightning på ett fenomenalt sparkapital. Den väldiga tvåvägsbacken kan ha varit en av de största anledningarna till att man gick vidare från runda ett, detta utan att stå för en enda poäng. Ovant att se från en så poängstark back men samtidigt en indikation på att när det väl smäller, ja, då lär det smälla rejält. Slutligen är det värt att påminna om att Andrei Vasilevskiy tycks ha hittat tillbaka till den form som under grundseriens första halva hade honom som den tydliga Vezina Trophy-favoriten. Över 94% och precis två mål insläppta per match hittills i slutspelet för den ryska fantommålvakten.

DÄRFÖR VINNER BOSTON
Boston vinner serien mot Tampa Bay om lagets fantastiska förstakedja fortsätter producera på samma vis som den gjorde mot Toronto, samt att man får utdelning på sitt sparkapital. Bruins vann visserligen serien mot Leafs men coach Bruce Cassidy hade nog gärna velat se mer från framförallt tre spelare: Tuukka Rask i mål, Charlie McAvoy på backen och Rick Nash på forward.
Rask har kapaciteten att stå för osannolika prestationer i slutspelet - det räcker med att se till hans räddningsprocent i slutspelet genom karriären, 92,6%, för att slå fast det. Det gäller att han lyckas plocka fram det nu mot ett lag som har minst lika många anfallsvapen som Toronto. Vidare har Charlie McAvoy stått för en otrolig rookiesäsong med blixtrande skridskoåkning och imponerande poängproduktion i backparet med ärrade Zdeno Chara. I slutspelet har han dock ännu inte stått att känna igen och efter totalt en assist på sju matcher är det rimligt att kräva mer av McAvoy trots hans rookiestatus. Skulle han komma igång och börja producera som lagets andra skickliga offensiva back, Torey Krug, blir Bruins riktigt farliga från backposition. Slutligen har Rick Nash mer ishockey i sig än ett mål och en assist på sju matcher. Där kan vi sannerligen tala om sparkapital.

Match 1 mellan Tampa Bay Lightning och Boston Bruins går av stapeln i Amalie Arena under lördagen, 21.00 svensk tid.