Inför slutspelets första runda: Western Conference

Stanley Cup-slutspelet är äntligen här. 32 lag har blivit 16, fördelat på åtta i Eastern Conference och åtta i Western Conference. Gör NHL.com/sv sällskap när vi nu dyker ner i den första slutspelsrundan och går igenom lagen – ett efter ett.

I den här artikeln: Western Conference. 

Dallas Stars (D1, Central) – Vegas Golden Knights (WC2)

Dallas Stars belöning för att skrapa ihop mest poäng av alla lag i Western Conference blir… just det, ett möte med regerande mästarna Vegas Golden Knights – som dessutom ser ut att ha ett på pappret starkare lag än det som vann Stanley Cup förra säsongen. Dessa två lag möttes i Conference-finalerna förra året och bjöd då på en minnesvärd serie. Räkna med att även denna batalj kommer att bli sprakande.

Nyckelfaktorer för Stars

Jason Robertson tog ett kliv tillbaka och gick från 109 poäng under fjolåret till 80 poäng i år. Trots det blev han Stars bästa poängplockare under grundserien. Stars har annars en av NHL:s bredaste forwardsuppsättningar med hela fem forwards utöver Robertson som noterade 60 poäng eller mer i grundserien; Joe Pavelski (67), Roope Hintz (65), Matt Duchene (65), Wyatt Johnston (65) och Jamie Benn (60). Backen Miro Heiskanen lär få upp emot 25 minuter per match i slutspelet och mellan stolparna hoppas Stars att Jake Oettinger ska kunna spika igen likt under slutspelet 2021-22 (95,4 procent, 1,81 GAA).

Nyckelfaktorer för Golden Knights

För Golden Knights handlar det mesta om lagets hälsa. Kommer Mark Stone vara frisk nog att kunna spela efter att ha läkt en brusten mjälte? Kommer William Carrier vara redo för spel? Hur redo är Tomas Hertl för slutspelstempo efter månader av inaktivitet och blott sex grundseriematcher i benen? Kommer Anthony Mantha, Chandler Stephenson och Noah Hanifin vara fullt återställda från de småskavanker som höll dem utanför laguppställningen mot slutet av grundserien? Att få jakande svar på alla dessa frågor skulle betyda mycket för Vegas när man nu inleder sitt titelförsvar.

Stars och Golden Knights inleder sin serie i American Airlines Center natten mot tisdag, med start 03.30 svensk tid (Viaplay).

Vancouver Canucks (D1, Pacific) – Nashville Predators (WC1)

Elias Pettersson. J.T. Miller. Brock Boeser. Quinn Hughes. Vancouver Canucks har eldkraft så det räcker och blir över. I denna serie ställs de dock mot ett Predators som under andra halvan av säsongen var ett av ligans bästa defensiva lag – och som har en Filip Forsberg (48 mål under grundserien) i storform. Kan Canucks återupptäcka det spel som gjorde dem till ligans bästa lag under säsongens första halva?

Nyckelfaktorer för Canucks

Elias Pettersson refereras ofta till som Canucks stora stjärna, men faktum är att både Miller (103 poäng) och Hughes (92) gjorde fler poäng än Pettersson (89) under grundserien. Men Pettersson har, redan under sina dagar med Växjö Lakers i SHL, visat upp en förmåga att höja sig när det står som mest på spel – något Canucks behöver för att gå långt i årets slutspel. För att Vancouver ska nå framgång krävs även att lagets i särklass bästa back Hughes håller sig skadefri och att den nyligen skadefria målvakten Thatcher Demko är så pass redo för slutspelstempo att han spikar igen mellan stolparna.

Nyckelfaktorer för Predators

Predators behöver ”bara” fortsätta på det man gjort under säsongens andra halva för att nå framgång i Stanley Cup-slutspelet. Klubben radade upp en poängsvit på 18 matcher i rad (16-0-2) under våren och såg stundtals oslagbara ut anförda av sin fenomenala förstakedja (Ryan O’Reilly, Filip Forsberg, Gustav Nyquist), outtröttlige backgigant Roman Josi och vägg i målet Juuse Saros. Potentialen för en skräll finns där i denna matchserie. 

Canucks och Predators inleder sin serie i Rogers Arena natten mot måndag, med start 04.00 svensk tid (Viaplay).

Winnipeg Jets (D2, Central) – Colorado Avalanche (D3, Central)

Två lag som mötte varandra mot slutet av grundserien – då med ett ensidigt resultat i form av en 7-0-seger för Jets. Men läs inte in för mycket i det resultatet, när pucken väl släpps i slutspelet är allt som skett i grundserien glömt. Jets kommer annars in i serien med god form och som segrare av sina åtta senaste matcher. För Avalanche lyder formen de tio senaste matcherna 4-4-2, men med en spelare av Nathan MacKinnons kaliber i täten är man aldrig uträknade. Colorado kan dessutom luta sig mot sin mästerskapsvinnande erfarenhet då laget tog hem Stanley Cup så sent som 2022.

Nyckelfaktorer för Jets

Där Avalanche har spets, har Jets bredd. Lagets bästa poängplockare, Mark Scheifele, nådde blygsamma 72 poäng den gångna säsongen, men för att kompensera upp för det har laget hela 12 (!) spelare som gjorde 30 poäng eller mer under grundserien. Målvakten Connor Hellebuyck vann William M. Jennings Trophy för att ha släppt in minst antal mål under grundserien och lär även vara en kandidat till Vezina Trophy som ligans bästa målvakt. Som Hellebuyck går, så går Jets.

Nyckelfaktorer för Avalanche

Avalanche är ett topptungt lag med MacKinnon (140 poäng), Mikko Rantanen (104) och Cale Makar (90) i täten. Hoppet till nästa spelare i den interna poängligan, Jonathan Drouin (56 poäng), är stort. Ska Colorado slå ut Winnipeg och avancera djupt i slutspelet krävs att lagets ”stora tre” visar vägen.

Jets och Avalanche inleder sin serie i Canada Life Centre natten mot måndag, med start 01.00 svensk tid (Viaplay).

Edmonton Oilers (D2, Pacific) – Los Angeles Kings (D3, Pacific)

En vid det här laget klassisk matchserie där lagen nu möts i slutspelets första runda för tredje året i rad. Oilers har gått segrande ur båda duellerna – i sju matcher 2022 och i sex matcher 2023 – vilket medför ett ruskigt revanschsuget Kings till årets batalj. 

– Ja, vi vill verkligen slå dem, sade Kings center Quinton Byfield. Vi är skyldiga dem det. De är förstås ett bra lag och de blev ännu bättre vid Trade Deadline. De kommer bli svåra att slå, men vi vill verkligen göra det.

Nyckelfaktorer för Oilers

Få igång Connor McDavid (132 poäng i grundserien), Leon Draisaitl (106 poäng) och Zach Hyman (54 mål) på samma sätt som under grundserien, så bör det mesta lösa sig. Just kemin mellan McDavid och Hyman har genomgående varit en fröjd att se den här säsongen, om än inte för Oilers motståndare. Rutinerade backen Mattias Ekholm har en tendens att höja sig i slutspelet och leder gärna via exempel. Räkna med att svensken blir en nyckelfaktor för Oilers.

Nyckelfaktorer för Kings

För första gången på över ett halvt årtionde var det inte Anze Kopitar som tog hem Kings interna poängliga i grundserien. Istället var det Adrian Kempe (75 poäng) som slutade i topp för klubben. Tar sig Los Angeles äntligen förbi Edmonton i år blir det förmodligen med Kempe i en av huvudrollerna. Kings har även ett rejält sparkapital i centern Pierre-Luc Dubois som stannade på 40 poäng i grundserien. Skulle Dubois höja sig i slutspelet kan Kings tvåvägsspel på centerpositionen (Kopitar, Dubois, Phillip Danault) bli en tuff match för offensivt fokuserade Oilers.

Oilers och Kings inleder sin serie i Rogers Place natten mot tisdag, med start 04.00 svensk tid (Viaplay).