Inför natten: Ny tuff utmaning väntar Chicago

Julen står för dörren och med det snart också den fyra dagar långa spelledigheten för lagen i NHL. Men ännu är det ett par matcher kvar att spela och tre av dem spelas under natten mot lördag.

Bland annat tar sig Colorado Avalanche an Chicago Blackhawks som igår bortaslog Dallas Stars med 5-2.
- Vi har spelat bättre den sista tiden, säger Blackhawks head coach Jeremy Colliton till NHL.com/sv. Tyvärr har inte resultaten gått vår väg och då blir det jobbigt, även om man känner att man spelar bra. Jag tror att vi kan få en hel del energi och motivation av den här segern och fortsätta jobba hårt.
I matchen mot Dallas skrev åter Chicago-backen Erik Gustafsson in sig i målprotokollet då han pangade in sitt åttonde mål för säsongen. Han är bästa målskytt i laget bland backarna.
- Jag försöker bara få iväg skotten mot mål, säger 26-åringen från Nynäshamn. Det är skönt att se att puckarna börjar gå in. Det gör att självförtroendet växer. Det har fungerat bättre defensivt den sista tiden också och vi jobbar hårt för varandra under 60 minuter.
Gustavsson har gjort sju mål på de 13 senaste matcher efter att ha inlett säsongen med att bara bidra med ett mål på de första 21 matcherna.

• Han har hela tiden haft det i sig, sa Blackhawks head coach Jeremy Colliton i torsdags. Han har haft det kämpigt med beslutsfattningen och värderingen på isen, framförallt i defensiven. Man han har världen framför sina fötter om han själv vill. Han har verktygen för att verkligen kunna bidra offensivt i den här ligan.
  - Han kommer att fortsätta bidra med det där lilla extra i matcherna men han måste höja sin lägstanivå för att ta nästa kliv och bli en riktigt toppspelare i NHL, säger Colliton.
  Chicago har spelar 3-2-1 på de fem senaste matcherna där man förutom Stars också besegrat Pittsburgh Penguins och Nashville Predators. Dessutom blev det en poäng mot formstarka Winnipeg Jets. Nu väntar ytterligare ett starkt lag då Colorado står för motståndet.
  Avs (19-10-6) ligger trea i Central Division med 48 inspelade poäng, fyra efter ledande Jets och 16 före divisions-jumbon Chicago (12-19-6).
  Laget kommer senast från en 2-1-seger mot Montreal Canadiens och fortsätter bäras fram av lagets förstakedja med Mikko Rantanen, Nathan MacKinnon och Gabriel Landeskog.

I matchen senast testade coach Jared Bednar en ny andrakedja i den tredje perioden då han sammanförde J.T. Compher, Alex Kerfoot och Colin Wilson. Ett test som föll väl ut och som kommer att fortsätta i matchen mot Hawks.
- Jag gillade vad jag såg, säger coach Bednar. De förtjänar fortsatt förtroende. Det har varit hård konkurrens om istiden och platserna i andrakedjan och så kommer det att fortsätta. Vi har blandat högt och lågt den sista tiden och nu vill vi avsluta starkt inför julen. Jag kommer att gå ner på folk om det kommer att behövas.
Colorado kommer dock att få klara sig utan backen Nikita Zadorov fram till jul på grund av en underkroppsskada.
Här är några av snackisarna inför kvällens matcher:
* Marcus Johansson tvingades kliva av efter sitt första byte i den andra perioden mot Columbus Blue Jackets igår. Han spelade bara totalt 4:35 i matchen.
* I Ottawa Senators är Matt Duchene tillbaka i laguppställningen efter att ha missat de sex senaste matcherna på grund av ljumskproblem. Duchene har gjort 34 poäng (12+22) på 29 matcher den här säsongen.
* Efter att Alexander Ovechkin gick poänglös av isen igår mot Pittsburgh Penguins bröts hans 14 matcher långa poängsvit. Längst levande poängsvit i ligan har nu istället Buffalo Sabres Sam Reinhart. Han har noterats för minst en poäng i elva raka matcher och gjort 18 poäng (5+13). I natt möts de i Washington då Capitals ställs mot Sabres för andra gången på en vecka.
[Rösta fram dina kaptener till 2019 NHL All-Stars]
* Buffalo Sabres Scott Wilson är tillbaka i träning efter den fotskada han drog på sin under lagets training camp. Laget räknar med att det kommer att ta ytterligare ett par veckor innan han är aktuell för spel igen.
Visste du att…
…årets säsong är den nionde i NHL-historien då tolv eller fler spelare gjort 20 mål den 20:e december. Säsongen 1992-93 var det 17 spelare som nått 20 mål vid den tidpunkten…
… Colorados back Ian Cole är den spelare som täckt flest skott i NHL den här säsongen. Han har ställt sig i vägen för 97 avslut så här lång. New Jerseys Andy Greene är näst bäst med 88 täckta skot…
…Blackhawks Corey Crawford, Wilds Alex Stalock och Lightnings Andrei Vasilevskiy toppar målvakternas poängliga. De har alla spelat ihop två poäng den här säsongen med två målgivande passningar…
Här är nattens alla matcher:
01:00: New Jersey Devils - Ottawa Senators
01:00: Washington Capitals - Buffalo Sabres
03:00: Colorado Avalanche - Chicago Blackhawks