Inför första rundan: Eastern Conference

De inledande drabbningarna är över. Nu går Stanley Cup-slutspelet in i första omgången på väg mot den stora finalen, med start i slutet av september. Segraren där får lyfta hockeyvärldens mest åtråvärda pokal. Medan matchserierna hittills spelats i bäst av fem, kommer de nu att avgöras i det traditionella bäst av sju.

En stor överraskning finns bland de åtta lag från Eastern Conference som nu ska inleda slutspelet: Montreal Canadiens slog ut Pittsburgh Penguins och får nu ta sig an förstaseedade Philadelphia Flyers i första omgången.
Här följer en närmare granskning av matchserierna i Eastern Conference och läget i respektive lag inför starten på tisdag:
Philadelphia Flyers (1) vs. Montreal Canadiens (8)
Philadelphia Flyers gick obesegrat genom gruppspelet om seeding via segrar mot Boston Bruins (4-1), Washington Capitals (3-1) och Tampa Bay Lightning (4-1). Laget är seedat som nr. ett i slutspelets östra halva. En stark defensiv och en pigg och konstruktiv offensiv har präglat laget med spelare som kanske går lite under radarn hos de flesta NHL-fansen. I ett lag med spelare som Shayne Gostisbehere och Claude Giroux, finns också den 26-årige centern Scott Laughton från Oakville i Ontario som har gjort fem poäng (3+2) mot topplagen från öst. Och vem har haft björnkoll på 24-årige NHL-rookien Nicolas Aube-Kubel från Slave Lake i Alberta? Ja, i varje fall inte Tampas försvar: Aube-Kubel gjorde två mål på Andrei Vasilevskiy.

Här finns också två målvakter i toppklass: 21-årige Carter Hart som efter två av kvalmatcherna mot ligans bästa målskyttar ståtar med en räddningsprocent 96.6, och 35-årige Brian Elliott med 94.1 efter en spelad match.
- Många spelare kliver fram och spelar väldigt bra nu. Det är bra för oss, konstaterar tränaren Alain Vigneault. Men framförallt tänker alla på laget.
Montreal Canadiens slog ut Pittsburgh Penguins med 3-1 i matcher (3-1, 1-3, 4-3, 2-0). Canadiens är ligans mest klassiska klubb, men har inte vunnit Stanley Cup sedan 1993. De tre segrarna mot Crosby, Malkin & Co i Pittsburgh har ordentligt höjt moralen i laget, seedat nr. åtta. Många tillskriver målvakten Carey Price framgången. Den 32-årige kanadensaren har också varit suveränt bra: 94.7 i räddningsprocent efter de fyra matcherna och ett insläppta mål-snitt på 1.67.
Men här finns också spelare som den hårtskjutande backen Shea Weber som gjort fyra poäng (2+2), blott 20-årige centern Jesperi Kotkaniemi från Björneborg som spelat en helgjuten kvalserie med två mål som belöning.
Canadiens har också sparkapital i Tomas Tatar och Brendan Gallagher, 22 mål vardera i grundserien, mållösa efter de fyra matcherna mot Penguins.
Tampa Bay Lightning (2) vs. Columbus Blue Jackets (7)
Tampa Bay Lightning går vidare som andraseedade lag från gruppspelet i öst. Bolts besegrade Washington (3-2 efter straffar) och Boston (3-2) men föll mot Flyers (1-4). Tampa har åkt på två smällar inför slutspelet: Steven Stamkos är inte helt återställd efter en operation tidigare under våren, och har inte spelat en enda match i kvalet. Och mot Flyers senast klev Victor Hedman av, skadad. I konkurrens med målvakten Andrei Vasilevskiy är Hedman Bolts viktigaste spelare: han leder laget, han loggar mest istid, han är viktig i offensiven så väl som i defensiven och han spelar både i power play och i numerära underlägen. Tampa Bay Lightning utan Victor Hedman är ett kraftigt försvagat lag.

Det finns dock fortfarande gott om kvalitet kvar i Tampa: Alex Killorn, Brayden Point och Tyler Johnson har klivit fram i kvalet, och nu väntar alla bara på att också Nikita Kucherov ska göra det på riktigt allvar.
Columbus Blue Jackets gick vidare efter fem matcher (2-0, 0-3, 4-3/ot, 3-4/ot, 3-0) mot Toronto Maple Leafs och är sannerligen ingen önskemotståndare för Tampa: det var just CBJ som slog ut tungt favorittippade Lightning redan i första omgången av slutspelet 2019, i fyra raka matcher.
Blue Jackets tränas av John Tortorella och klubbledningen har sakta men säkert byggt ett lag som bjuder på väldigt lite och som är bra balanserat: det finns inga superstjärnor i laget även om forwards Pierre-Luc Dubois och Nick Foligno samt backen Zach Werenski är kvalitetspelare liksom Seth Jones, 25-åringen från Texas som är en av ligans bästa försvarare. Värvningen av Gustav Nyqvist från San Jose inför säsongen var ett smart drag: den 30-årige halläningen har stor slutspelserfarenhet efter åtta år i Detroit. Mot Toronto var Nyqvist effektiv i att radera ut Maple Leafs stjärnor.
Sist men inte minst har Blue Jackets ett bra målvaktspar: finländske Joonas Korpisalo och letten Elvis Merzlikins spelade ihop god statistik i grundserien, och i slutspelets fem matcher så här långt har duon varit ännu bättre.
Washington Capitals (3) vs. New York Islanders (6).
Washington Capitals går in som seed nr. tre efter förluster mot Tampa (3-2 efter straffar), Philadelphia (3-1) och seger över Boston med 2-1. Capitals har hur mycket kvalitet som helst att ta av, nu när det börjar på allvar: Alex Ovechkin, Evgeny Kuznetsov, Nicklas Bäckström, Ilya Kovalchuk, Richard Panik och andra är goda för mycket mer än det de visade i round robin-turneringen. Caps tränare Todd Reirden valde att i Bruins-matchen återförena kedjan med T.J. Oshie, Ovechkin och Bäckström, ett mäktigt vapen för Capitals. Som vanligt när det börjar bli riktigt allvar har också målvakten Braden Holtby spelat bra, med ett GAA på fullt godkända 1.98 och en räddningsprocent på 92.5 efter de tre matcherna.

Capitals har saknat backen, Norris Trophy-kandidaten och poängmaskinen (15+60 för 75 poäng) John Carlson i gruppspelet, och Reirden vet inte om Carlson hinner komma tillbaka till första slutspelsmatchen. Danske centern och slitvargen Lars Eller har fått lämna "bubblan" i Toronto för att vara med när familjen får tillökning, och när Eller kommer tillbaka väntar karantän. När det blir vet ingen just nu.
New York Islanders gick vidare efter 3-1 i matcher (2-1, 4-2, 2-3, 5-1) mot Florida Panthers. Isles tränas den här säsongen av Barry Trotz, just den utomordentligt slipade coach som 2018 ledde Washington till Stanley Cup. Trots kan sina motståndare utan och innan - de flesta av de spelare som var med och spelade hem cupen, finns ännu kvar i Capitals
Islanders är ett tufft och disciplinerat lag: 193 mål bakåt räckte till en åttonde plats i hela ligan i den statistiken. De spelare som var framträdande i grundserien har trätt fram också i de första slutspelsmatcherna: Brock Nelson, Matthew Barzal, Anthony Beauvillier. Håll ett öga på kvalitetsförstärkningen och centern Jean-Gabriel Pageau som bara hann spela sju matcher i grundserien för Islanders efter trejden från Ottawa i februari. I Senators gjorde han 40 poäng, varav 24 mål - mot Florida klev han fram med tre mål.
Boston Bruins (4) vs. Carolina Hurricanes (5)
Boston Bruins var poängbäst (100) i grundserien men slutade bara fyra i gruppen efter tre förluster: 1-4 mot Flyers, 2-3 mot Lightning och 1-2 mot Capitals. Boston kom till spel den här säsongen med i princip samma lag som nådde Stanley Cup-finalen i fjol. Det brukar räcka med att nämna David Pastrnak, Brad Marchand, Patrice Bergeron samt målvakten Tuukka Rask för att inse vilket bra lag Boston är. I grundserien gjorde de tre anfallarna 238 poäng tillsammans, varav 107 mål. I round robin-gruppen gjorde de 0+1 - en assistpoäng för Bergeron. Här finns det alltså enormt mycket kvalitet att hämta.

Toppkedjan är en av ligans absolut bästa, en styrka för Bruins men också en svaghet: "Stoppa toppkedjan så slår vi Bruins" är ett talesätt i NHL. Problemet för motståndarna är bara att det är svårt att stoppa toppkedjan…
Bruins hoppas på produktion också från spelare som David Krejci, Jake DeBrusk och Charlie Coyle.
Bruins förstärkte med Nick Ritchie, en två meter lång och 103 kilo tung anfallare, vid deadline för trejder i februari, och i försvaret håller jätten Zdeno Chara fortfarande hög klass. Boston har också ett starkt målvaktspar i Tuukka Rask (2.12/92.9) och Jaroslav Halak (2.39/91.9) i grundserien.
Carolina Hurricanes slutade sexa i Eastern Conference och slog ut New York Rangers i tre raka matcher (3-2, 4-1, 4-1) i Stanley Cup Qualifiers.

Canes mot Bruins blir en repris på finalen i öst förra säsongen. Då vann Boston i fyra raka och gick till final mot St. Louis. Nu har Canes populäre tränare Rod Brind'Amour hunnit sätta mer prägel på laget. Han har skapat ett offensivt och snabbt lag där finländaren Sebastian Aho glänser mest: 23-åringen från Rauma gjorde 38 mål på 68 matcher i grundserien, och öppnade slutspelet med åtta poäng (3+5) på de tre matcherna mot Rangers.
Carolina har fler flashiga finnar: forwarden Teuvo Teräväinen och backen Sami Vatanen som kom till Canes från New Jersey vid deadline för trejder i februari. Vatanen debuterade i Canes med tre målpassningar i matchserien mot Rangers. Här finns också målfarlige ryssen Andrei Svechnikov, 24 mål i grundserien och tre mål i slutspelet hittills.
Med stor sannolikhet får Canes tillbaka poängstarke backen Dougie Hamilton som inte spelat sedan mitten av januari. Rod Brind'Amour förfogar över ett jämnt och starkt lag.