Igor Shesterkin ger Rangers angenäma problem

Henrik Lundqvists makalösa karriär lever ännu en stund, men New York Rangers har börjat förbereda sig på ett liv efter den svenske legendaren. Under nattens seger mot Colorado Avalanche tog klubben ytterligare ett steg mot den framtiden - frågan är bara hur den ser ut.

Henrik Lundqvists arv i New York är enormt och de skridskorna kommer bli svåra att fylla när han väl lägger av eller lämnar klubben (det sistnämnda sker på hans egna villkor i så fall, då han har en no move-klausul i sitt kontrakt). Därför började Rangers planera för detta för längesedan - fem år sedan ungefär. Det var då de draftade den ryske talangen Igor Shesterkin. Tre år senare snappade klubben upp ytterligare en intressant keeper när den bulgar-födde ryssen Alexandar Georgiev hämtades från finska TPS Åbo.
En månad och elva dagar skiljer duon åt i ålder. Shesterkin, född den 30 december 1995, är den äldre. Men det var Georgiev, född den 10 februari 1996, som först nådde NHL. Redan samma år som han signade med Rangers debuterade Georgiev - alltmedan Shesterkin fortfarande huserade i KHL och SKA St Petersburg. I somras flyttade Shesterkin från KHL - där han den senaste säsongen hade imponeraned 1,11 i GAA och 95,3 i räddningsprocent. Visserligen i ett av ligans i särklass bästa lag, men det är ändå imponerande siffror.
Lundqvist inledde säsongen mellan stolparna och var en stor anledning till att Rangers vann premiären mot Jets (6-4), då han stoppade 43 av 47 skott. Men säsongen har, likt förra året, bjudit på toppar och dalar. Svensken, som i skrivande stund har en räddningsprocent på 91,0, har inte hållit nollan i en match sedan den 19 november 2017. Kungen av Manhattan storspelar fortfarande mellan stolparna. Men för att avlasta honom har Rangers gett Georgiev chansen att etablera sig - samtidigt som Igor Shesterkin briljerat i KHL och, den här säsongen, AHL.

• "Georgie" är en stor del av vårt lag. Mycket skrivs om vem som ska vara här, waivers och allt sådant. Vårt prio är att laget ska spela bra. Då kommer resten att lösa sig självt. Vi säger till alla att de ska spela bra och så fattar vi beslut senare i framtiden. Igor har spelat riktigt bra men det är fortfarande tidigt i hans nordamerikanska karriär, sa lagets general manager Jeff Gorton till New York Post den 9 december.
  - Alla tecken är goda. Han har tävlat bra. Hans lagkamrater gillar honom mycket och han har gjort allt vi har bett honom om. Jag förväntar mig att hatt han fortsätter med det och att han väntar på sin chans.
  Den chansen fick han. I måndags kallades Shesterkin upp från AHL, efter att han dominerat i ligan. Bland målvakter med 20 spelade matcher eller mer är han överlägsen. Han är den ende målvakten av 14 som har en räddningsprocent över 91,7 och en GAA bättre än 2,47. Hans siffror? 93,2 i räddningsprocent och 1,94 (!) i GAA:
  - Det här är en naturlig utveckling för honom. När man har en kille som spelat så bra i AHL kallar man upp honom och ger honom chansen. Han har spelat sig till den här möjligheten, det har inget med "Hank" eller "Georgie" att göra, sa tränaren David Quinn i måndags när klubben offentliggjorde ryssens ankomst.
  - Han har förberett sig väl i Hartford. Det ska bli spännande at se honom spela. Både han och "Georgie" har spelat bra. Min egen uppladdning ändras inte. Den stora ändringen för mig kom för två år sedan när vi som organisation startade om, sa Henrik Lundqvist själv om situationen i måndags.

Med den svenske legendaren och Georgiev redan i truppen blir det trångt. Och så var det det där med waivers. För att man ska kunna undvika waivers när man skickas ned måste man ha spelat färre än 60 matcher i NHL. Georgievs senaste match, lördagens 2-1-förlust mot Vancouver Canucks, var hans 63:e. Det har gjort att spekulationer av den typen som Gorton nämnde redan i december har infunnit sig: Ska Georgiev trejdas? Vad händer med Lundqvist? Och var får Shesterkin plats? Allt det får, som Gorton uttryckte det, framtiden utvisa. Men faktum kvarstår: Med Lundqvist på bänken och Georgiev utanför matchtruppen hade Rangers det perfekta fönstret att testa ryssen - som svarade på utmaningen.
Ett mål från J.T. Compher spräckte hans nolla redan efter 4:44 och efter 6:34 hade Nathan MacKinnon retfullt smekt in 0-2 mellan benen på ryssen som släppte in två av. Men han lät sig inta avskräckas, tvärtom:
- Jag bara skrattade bort det hela och räddade nästa skott, sa han med hjälp av tolk efter matchen.
Efter tolv minuters spel fick Gabriel Landeskog läget att göra 0-3 i powerplay från nära håll men en kvick sidledsförflyttning från Shestorkin stoppade svensken. Rangers tog därefter över och vände matchen. Även om 23-åringen från Moskva fick vittja nätet en gång till - även det från Compher - var det en stabil insats där han stod för flera avgörande räddningar. Svenskbekante Pierre-Edouard Bellemare gavs ett gyllene läge att kvittera till 4-4 i slutperioden men en kvick benparad från Shesterkin stoppade den forne SHL-spelaren. Rangers höll undan och vann till slut med 5-3. Det gjorde att Shesterkin, som fick lagets eget pris som matchens bäste spelare, skrev in sig i historieböckerna.
Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]
Han blev den blott femte målvakten under de senaste 40 åren att vinna sin debutmatch för klubben (John Vanbiesbouck 1981, Mike Richter 1989, Dan Cloutier 1998 och Makenzie Skapski 2015).
- När jag åkte till arenan skakade jag så mycket att jag inte kunde dricka vatten, men när jag kom in på isen och kände stödet från alla fick jag energi och lugnade mig, berättade Shesterkin.
David Quinn imponerades av sin ryske debutant:
- Det märktes inte att han var nervös. Kanske var det den 20-meters passning när vi låg under med 2-0. Det kan ha lugnat hans nerver, men han fann sig i situationen, sa tränaren utan att avslöja om Shesterkin får en ny chans på torsdag.
Henrik Lundqvists tid på tronen är inte över, men konungens abdikering närmar sig. Alexandar Georgiev har visat att han kan spela på NHL-nivå och nu har även Igor Shesterkin presenterat sig. New York Rangers frågetecken kring målvaktsposten har blivit ett problem.
Ett angenämt problem.