Hedman viktigare än någonsin för Tampa Bay

Tampa Bay Lightning jobbar på, uppåt i tabellen. Efter 2-1 mot bottenlaget Detroit Red Wings har Bolts nu tre raka segrar.

Den dåliga starten på säsongen har förbytts till hopp och och jakten på en plats i slutspelet om Stanley Cup.
- Alla kan ha en dålig start. Det som gäller är hur vi som grupp hanterar saken, säger Tampas svenske backjätte Victor Hedman.
Den 29-årige örnsköldsvikaren leder nu sitt Tampa i en mäktig playoff-jakt: tre raka segrar mot i tur och ordning Florida Panthers (6-1), Montreal Canadiens (5-4) och nu senast Detroit. Bolts har bara fyra fulltidsförluster på de 13 matcherna hittills i december och har tagit 17 poäng på decembermatcherna.
Viktor Hedmans uttalande här ovan gällde Tampas dåliga start mot Montreal natten till söndagen, svensk tid. Canadiens ledde med 2-0 och hade 18-0 (!) i skottstatistik innan Bolts vände och vann med 5-4.

Men det Hedman sade kunde lika gärna ha gällt Tampas säsong: ett hårt favorittippat lag som inledde spelåret svagt. Hedman själv missade tre matcher före Global Series-matcherna mot Buffalo Sabres i Stockholm. Men efter de matcherna, båda segrar inför ett fullsatt Globen, har Hedman varit i mycket gott slag: 28 poäng (7+21) på de 24 matcherna för en total på 37 poäng (9+28) på de 35 matcher Hedman spelat.
Hedman producerar därmed fler poäng än givna poängmaskiner i Tampa som Steven Stamkos (14+21), Brayden Point (15+16) och Alex Killorn (13+18). Före svensken i Bolts interna poängliga finns bara förra årets Art Ross Trophy-vinnare som hela ligans bäste poänggörare, Nikita Kucherov, med sina 40 poäng (13+27) på 36 matcher - en skarp kontrast till hur det såg ut under Lightnings succégrundserie 2018-19 där Hedman mer fungerade som ett dolt vapen bakom ovan nämnda forwards.
Svenskens framfart den här säsongen är ytterligare ett bevis på vilken vital roll han spelar i Tampa Bays lagbygge. Bara de tre senaste matcherna har sett Victor Hedman göra åtta poäng (2+6), därav fyra målgivande passningar mot Montreal. Mot Detroit stod Hedman för framspelningen till Brayden Points segermål, i power play 5.33 in på sista perioden.

Victor Hedman fick Norris Trophy som ligans bäste back efter säsongen 2017-18. Nu håller han på att spela in sig i ett nytt Norris-race, en kamp som länge sett ut som en duell mellan Washington Capitals amerikanske back John Carlson, 29, och Nashville Predators jämnårige schweizare Roman Josi. Carlson toppar just nu backstatistiken med 50 poäng (13+37) på 40 matcher. Josi har 39 poäng (14+25) på 38 matcher, tätt följd av Hedman.
Victor Hedmans stora problem just nu är faktiskt inte poängproduktionen eller hälsan - utan att finna en stadig partner i det defensiva arbetet. I de 13 matcherna i december har Hedman varit den ena delen i flera internationella backpar: han har spelat fyra matcher i par med 30-årige amerikanen Kevin Shattenkirk, sju med 29-årige tjecken Jan Rutta och nu senast mot Detroit i par med 22-årige slovaken Erk Cernak. Tidigare under säsongen har Hedman också parats ihop med Ryan McDonagh, 30 och amerikan.
Tidigare säsonger har han också spelat med mångårige partnern Anton Strålman, Dan Girardi och Mikhail Sergachev.
Hedman har, till synes utan några som helst problem, gått in och ut ur de olika backparen som Tampas tränare Jon Cooper placerat honom i.
- Man måste alltid anpassa sig lite, så är det bara. Jag måste få spela mitt spel och göra det jag är bra på. För min del handlar det om att jag måste få åka mycket skridskor, för när jag gör det är jag som bäst, förklarade Victor Hedman nyligen sina partnerproblem och -preferenser för The Athletic. Men allt beror ju på, ibland har man en partner till höger och ibland till vänster och då påverkar det mitt spel; jag måste justera det jag brukar göra. Men huvudsaken för mig är att jag får spela mitt spel.

Vilket är då problemet? Varför kan Jon Cooper och Lightning inte hitta en permanent backpartner till Hedman på det sätt Strålman var under så många år? The Athletic ger det här svaret: "På ett märkligt sätt är Hedmans framgångar på isen som ett dubbeleggat svärd för honom själv. Han är så bra att det kan bli svårt att hitta en partner som klarar av att spela på hans nivå. Och det är få spelare i NHL som klarar av det".
En partner måste bland annat klara av att spela mycket: Hedman snittar en istid på 22.53, i särklass bäst i laget. Många menar att den 21-årige ryssen Mikhail Sergachev, som just nu har ett istidssnitt på 18.54, är mannen att ta plats bredvid Hedman. I så fall ett jättelikt backpar: Hedman möter och väger in på 198 cm och 101 kilo. Sergachev är 190 cm lång och väger uppemot 100 kilo.
Victor Hedman och Tampa Bay Lightning avslutar december och hela hockeydecenniet med nyårsaftonens bortamatch mot Buffalo Sabres. Matchstart kl. 01.00 på nyårsdagens morgon, svensk tid. Dags för nya poäng för Victor Hedman. Och kanske också för en ny backpartner.