Hedberg tittar bakåt i tiden

PITTSBURGH – Att möta Pittsburgh Penguins i Stanley Cup-finalen väcker gamla goda minnen till liv för Johan Hedberg.

San José Sharks’ assisterande tränare/målvaktstränare slog sig in i NHL när han spelade för Penguins och blev lite av en kulthjälte samtidigt under våren 2001. Detta sedan han tradats till Pittsburgh från just Sharks. Med Mario Lemieux, som kom tillbaka från att ha lagt skridskorna på hyllan, och Jaromir Jagr framför honom hjälpte Hedberg Pittsburgh Penguins till en överraskande Conference-final, där man visserligen förlorade mot New Jersey Devils.

"Jag älskar att komma tillbaka till Pittsburgh." sa Hedberg. "Det är en bra stad, en fantastisk hockeystad. När jag tänker efter är cirkeln sluten nu. Jag började i San José och här [i Pittsburgh] var det som allt tog fart så det är bara bra."

Efter att man förlora de två inledande matcherna i finalserien i Pittsburgh vänder nu Sharks hemåt för att försöka få rätsida på det hela i match 3 som spelas på lördag.

Femton år sedan han inte riktigt nådde ända fram är målet fortfarande desamma: Hedberg vill ha sitt namn ingraverat på Stanley Cup-pokalen.

"Absolut." sa han "och ju längre man kommer desto mer intensivt blir det. Och du inser desto mer hur gärna du vill vinna."

Hedberg, 43, valdes i den nionde rundan (nummer 218) av Philadelphia Flyers i 1994 års NHL-draft men bjöds inte ens in på något träningsläger innan han tradades till Sharks 1998. Han kämpade i farmarligorna under tre säsonger efter det och spelade för Manitoba Moose i International Hockey League när Penguins hämtade upp honom från hockeyns bakgård för att stabilisera målvaktssituationen.

Han gjorde NHL-debut vid 27 års ålder den 16 mars 2001, mot Florida Panthers. Fortfarande i sin Moose-mask noterades han för sju vinster, en övertidsförlust och en förlust under återstoden av grundserien.

Under den första rundan i det efterföljande slutspelet, mot Washington Capitals, började fansen att skandera “Moooooooose!” efter varje räddning och på sått föddes hans smeknamn. Kort därefter började de skicka hundratals leksaker på älg-temat.

Trots att Hedberg säger att det smeknamnet nu tillhör målvakten Brian Elliott i St Louis Blues, som Sharks slog ut i Western Conference-finalen, är det många i Pittsburgh som fortfarande kallar honom för "Moose".

Hedberg var populär I Pittsburgh under resten av sin karriär, som inkluderade spel hos Vancouver Canucks, Dallas Stars, Atlanta Thrashers och New Jersey Devils. Nu står samma Pittsburgh i vägen för honom på hans väg mot att få sitt namn ingraverat på bucklan.

Han var nära under sin tid som backup till Martin Brodeur I Devils när laget nådde finalen 2012. En final man förlorade mot Los Angeles Kings över sex matcher. Hedberg lade skridskorna på hyllan efter säsongen 2012-13 och började som tränare.

När Peter DeBoer, som jobbade med Hedberg i New Jersey, anställdes som tränare hos Sharks förra sommaren frågade han Hedberg om han ville följa med honom.

"Det har varit en rolig säsong." menade Hedberg. "Det är en fantastisk grupp att arbeta med. Det har verkligen varit ett roligt år."

Hedberg har haft ett finger med i spelet för Sharks på deras äventyr så här långt, speciellt genom sitt arbete med Martin Jones under dennes första säsong som förstemålvakt i NHL. Jones var Sharks’ bästa spelare under de första två matcherna av finalserien. Han har räddat 66 av 71 skott, vilket resulterat i en räddningsprocent på 93.0.

Hedberg sa i början att han inte visste mycket om Jones, som man hämtade in i en trade från Boston Bruins den 30 juni 2015.

"Vi kollade på lite videor och sådär, men jag hade bara sett honom spela en gång, kanske." sa Hedberg. "Det jag såg var väldigt, väldigt imponerande och jag är inte alls förvånad över att han har varit så stabil som han faktiskt har."

Jones berömmer Hedberg för dennes hjälp.

"Han har varit fantastisk. Det är en kille som har varit med i ligan länge. Han är bra med det som sker på isen." sa Jones och fortsatte: "Förutom det ger han bra hjälp i hur man ska sköta sin säsong och hur man ska tackla både dalar och toppar."

Hedberg gillar sin roll och lär sig hela tiden saker om hur han kan hjälpa sina adepter.

"Jag jobbar med riktigt bra målvakter." sa han "Samtidigt lär jag mig mer och mer om hur vissa saker fungerar och jag försöker samtidigt lära av de målvaktstränare jag har haft som Chris Terreri, Jacques Caron och Warren Strelow. Jag blandar säkert och ger från allihop. Jag försöker bara förstå hur killarna vill bli coachade och sedan försöker jag vara där för dom."