Hat-trick tände Logan Couture inför playoff

Det tog sju säsonger i NHL och 20 matcher med två mål, innan Logan Couture äntligen hittade nätet tre gånger.

Det var den 29 mars mot Vancouver Canucks, med fem matcher kvar att spela av grundserien. Hat-tricket, kanadensarens första i NHL, blev ett bra avstamp inför slutspelet.

Där har Logan Couture fått upp farten, och när San Jose Sharks går in i finalen i Western Conference mot St. Louis Blues i morgon söndag, gör han det som ledare i poängligan. Räknad enbart med de spelare i de fyra lag som återstår i slutspelet om Stanley Cup, leder Couture på 17 poäng (7 mål/10 assister), före lagkamraterna Brent Burns, 15 (4/11) och Joe Pavelski, 13 (9/4). Därefter Pittsburgh Penguins Phil Kessel, 13 (5/8) , Robby Fabbri (St. Louis Blues), också på 13 (3/10) och Tampas Tyler Johnson, 13 (4/9).

Den 27-årige kanadensaren, från Guelph i Ontario, har övertygat i playoff-spelet så här långt. Han har gått mål- eller poänglös från bara två av de tolv matcher han spelat.

Och det var de tre målen mot Vancouver, varav två på Jacob Markström, som tände den gnista som hållit Logan Coutures produktion i gång i slutspelet. Hat-tricket mot Canucks var Coutures första mål överhuvudtaget, efter en tio matcher lång måltorka.

- Det tog lång tid, och det har varit nära flera gånger. Skönt att få det ur världen. Jag skulle åka och byta mot slutet av matchen, men lagkamraterna skrek åt mig att vara kvar på isen. Jag skulle vara kvar oavsett vad som hände, berättade Couture för Canadian Press om den matchen.

Det som hände var att Couture fick fullborda sitt hat-trick i tomt mål - Markström hade lämnat kassen - med bara 17 sekunder kvar att spela.

Det var också ett behövligt välkommen tillbaka-mål: Couture missade ju en stor del av säsongen sedan han brutit benet och dessutom tvingats till ett extra ingrepp på grund av blödningar i kroppen. Couture missade de flesta av matcherna i oktober, alla i november och många också i december. Efter återkomsten till laget den 8 december, gjorde han bara 10 mål på 43 matcher, så festen med tre mål mot Vancouver blev lite av en vändpunkt som gjorde att Logan Couture kunde gå in i slutspelet med förnyat och stärkt självförtroende och med sex poäng (5/1) på de avslutande sex matcherna i grundserien.

Målen mot Canucks den 29 mars avslutade, som sagt, en tio matcher lång måltorka men också en period där Couture bara lyckades göra två mål på 19 matcher sedan den 22 februari, båda för övrigt i samma match mot Edmonton Oilers den 8 mars.

- Det är skönt att få producera, att få uppleva känslan av att göra mål. Jag har haft den känslan under hela min karriär och den är mycket skön.

- Att få gå igenom en så'n här period med flera mål är bra för självförtroendet, sade Couture till San Jose Mercury. Och jag har bara spelat ett 50-tal matcher den här säsongen, så jag kommer fräsch in i slutspelet.

Förvisso. Couture dominerar poängtabellen i slutspelet, och är en av de viktigaste spelarna när Sharks möter St. Louis i morgon.

Totalt blev det bara 52 matcher och 36 poäng (15/21) under säsongen för tvåvägscentern som tingades av San Jose Sharks i första rundan, som nionde spelare totalt, i draften 2007 och som kom till klubben från Ottawa 67's i OHL, Ontario Hockey League till säsongen 2009-10.

* Marcus Sörensen är klar för San Jose Sharks. 24-åringen från Djurgården har skrivit på ett kontrakt över ett år. Sörensen draftades av Ottawa Senators 2010, men mer än så blev det inte. Sörensen var en av Djurgårdens ledande spelare den gångna säsongen, med 34 poäng (15/19) på 47 matcher. Han spelade flera matcher med Tre Kronor, men föll bort i den sista gallringen inför VM.

San Jose har tidigare under året också gjort klart med Sörensens lagkamrat i Dif, målvakten Mantas Armalis.

* Steven Stamkos tränar med Tampa Bay Lightning men går fortfarande på blodförtunnande medicin efter den blodpropp i axeln som hållit Tampas poängmaskin borta från spel sedan den 31 mars. Så länge Stamkos medicineras, kan han inte spela - ett sår skulle kunna bli förödande för 26-åringen från Markham i Ontario.