Hagelins fart problem för Penguins motståndare

PITTSBURGH – Mycket har förändrats för Pittsburgh Penguins forward Carl Hagelin på fyra månader.

I mitten på januari befann sig Hagelin i en av de minst produktiva perioderna i sin NHL karriär. Han hade fyra mål och åtta assist i 43 matcher med Anaheim Ducks innan han trejdades till Penguins 16 januari.

Inför Eastern Conference finalen mot Tampa Bay Lightning är Hagelin en av Pittsburgh dödligaste tillgångar tack vare sin utmärkande egenskap: fart.

"Det var förmodligen en av orsakerna till att de ville trejda mig,"sade Hagelin inför sin första match med Penguins mot Carolina Hurricanes 17 januari, "för min snabbhet och det sätt jag kan spela."

Den snabbheten var en ingrediens som tidigare saknades i Penguins anfall under första halvan av säsongen och en som Lightning måste ta itu med från och med match 1 1 på fredag i Consol Energy Center (8 p.m. ET; NBCSN, CBC, TVA Sports).

Hagelin passade in i sitt nya lag direkt och Penguins kunde till fullo dra nytta av hans rakt fram speed. Efter att han i början gjorde succe som vänstervinge bredvid centern Evgeni Malkin, bildade Hagelin och högervingen Phil Kessel kedja med centern Nick Bonino i mitten på mars när Malkin ådrog sig en överkropps skada.

Malkin missade de 15 sista matcherna i grundserien, men med Hagelin, Kessel och Bonino, mådde Penguins bra. Hagelin hade sex mål och sju assist och hjälpte Penguins vinna 13 av de 15 matcherna.

Hagelin och Kessel blev bättre med Bonino, som anpassade sig till deras norr-söder stil. Pittsburgh verkade begagna den fart som den nya andralinan skapade, vilket ledde till att Penguins coach Mike Sullivan gav rookien, vänstervingen Conor Sheary, plats bredvid Sidney Crosby i toppkedjan istället för skadade forwarden Chris Kunitz.

När Malkin kom tillbaka i match 2 i Pittsburghs Eastern Conference förstarunda mot New York Rangers, bestämde Sullivan att han skulle behålla hans tidigare kejekamrater med Bonino. Det visade sig vara ratt beslut.

Hagelin gjorde ett mål i fem matcher mot New York, men fick ett uppsving tidigt i serien mot Washington Capitals i Eastern Conference andrarunda. Han gjorde var sitt mål i seriens två första matcher innan han bjöd på sin mest imponerande prestation i Pittsburghs serie avgörande seger med 4-3 i förlängningen i match 6 när han hade ett mål och två assist.

Farten som Hagelins kedja har vållar problem för stora lag och kan vara en nyckel faktor mot Lightning; Tampa Bay backarna Brayden Coburn, Victor Hedman och Andrej Sustr är mellan 1.96-2.01 och väger minst 99 kilo. Coburn, Hedman och Sustr är splittrade i Tampa Bays tre defensiva par vilket betyder att Hagelin alltid kommer att spela mot en av dem.

Efter att Rangers get upp fem mål i tre av fem matcher mot Penguins, var New York backen Marc Staal förundrad över Pittsburghs fart.

"Dom har några killar som kan flyga,"sade Staal.

"När vi tappade pucken eller läste spelet fel eller försökte anfalla, kom dom tillbaka och vållade skada. Dom gjorde mål."

Capitals coach Barry Trotz berömde Hagelins fart och hans kedja efter att man slog ut Washington i andra rundan.

"Hagelins kedja...dom verkade var den grupp som gjorde mål hela tiden," sade Trotz.

"Dom var verkligen skillnaden...Jag tycker att deras fart skapar svåra problem pa alla positioner. Dom är ett riktigt snabbt lag."

När Ducks trejdade Hagelin för fyra månader sen, visste Sullivan som var assisterande coach med Rangers när Hagelin spelade i New York, vilken spelare han fick. Sen dess har Hagelin varit en väsentlig del i Pittsburghs nya identitet.

"Jag tror att det börjar med vår fart," säger Sullivan.

"Jag tror att vi verkligen kan driva upp tempot. Vi försöker spela snabbt genom neutrala zonen. Vi kan pressa motståndarna. Då är vi som bäst, tycker jag."