Hagelin, Bonino, Kessel bakom 3-1 ledningen

PITTSBURGH - När Pittsburgh Penguins coach Mike Sulllivan fick en fråga om hans andra kedja före match 3 i Eastern Conference andra rundfa mot Washington Capitals var han konfunderad.

"Vilken kedja är andra kedjan,"sa Sullivan.

Reportern sa att han menade kedjan med centern Nick Bonino, höger vingen Phil Kessel och vänster vingen Carl Hagelin.

"Å!" sa Sullivan, och såg fortfarande något konfunderad ut.

Sullivan erkände att han behövde klarläggande för han ser inte Penguins kedjor som första, andra och tredje. Det, mer än något annat bevisar vad Bonino, Kessel och Hagelin har gjort för att balansera styrkan i Pittsburghs forward kedjor.

Det fanns ingen tvekan om att Sidney Crosby var center i första linan och Evgeni Malkin center i andra linan. Som Boninos lina utvecklats, är ordningen inte lika klar.

Bonino, Kessel och Hagelin gjorde ett mål i varje av de tre första matcherna mot Cpitals. De hölls tillbaka trots några bra chanser, bland andra en kontring för Hagelin i match 4 på onsdag.

Penguins leder bäst-av-7 serien med 3-1. Man kan slå ut vinnaren av Presidents Trophy Capitals i match 5 i Verizon Center på lördag (7:15 p.m. ET; NBC, CBC, TVA Sports).

"En sak som vi gillar med sammansättningen av våra forwardar nu är den balans vi har," säger Sullivan. "Varje kedja kan göra mål. När man har det blir ditt lag svårare att spela mot. Man är inte beroende av en eller två spelare som ska göra mål.(Boninos)kedja har länge varit riktigt bra för oss."

Att det är så är ett testamente på Sullivans flexibilitet och vilja att experimentera genom att flytta Kessel från Crosby och Malkin.

Förre Penguins coachen Mike Johnston försökte använda Kessel med bägge stjärnor centrarna under de två första månaderna av säsongen, men Kesselverkade inte passa in.

Kanske var det för att Kessel lyckas när han spelar med en center som låter honom ha pucken, dominera pucken, och Crosby och Malkin är som bäst när dom gör detsamma.

Eller, Penguins general manager Jim Rutherfords teori. Han tyckte att man "försökte för ivrigt istället för att låta saker hända."

Under alla omständigheter måste Sullivan få ut mer av Kessel.

Han placerade Kessel med Bonino och Kris Kunitz i en match mot Columbus Blue Jackets 21 december. Kessel gjorde två mål med Boninos assistans till bägge i en 5-2 seger, Sullivans första som Penguins coach.

Bonino och Kessel spelade tillsammans i några matcher med Scott Wilson som vänster vinge, men det höll inte. Sullivan gick tillbaka och använde Kessel med Malkin. Kessel hade det kämpigt ett tag, men fick en kickstart när Hagelin kom över i en trejd med Anaheim Ducks 18 januari, men spelade inte på topp.

Det var inte förrän Malkin ådrog sig en överkropps skada 11 mars som Sullivan gick tillbaka och använde Bonino med Kessel och nu Hagelin med början mot New York Rangers 13 mars. Kedjan gjorde 17 mål och 43 poäng i grundseriens 15 sista matcher. Pittsburgh var 13-2 under den perioden.

Den kedjan har sju mål och 22 poäng i nio Stanley Cup Playoff matcher. Penguins är 7-2 och en seger från Eastern Conference Final.

"Jag tror att vi försöker driva på varandra," säger Hagelin. "Vi har en bra blandning i kedjan. (Bonino) är en oerhört smart spelare, han fångar upp puckar i mitten och vinner kamper. Vi vet att Phil har ett grymt skott och är en oerhört bra skridskoåkare, men han är också bra med pucken . Jag försöker bara vara där och hitta puckar och använda min snabbhet."

Att Kessel skulle trivas med Bonino borde inte vara överraskande. Han gjorde succe´ med Tyler Bozak i Toronto Maple Leafs. Han är som bäst när han spelar med en center som ger honom pucken och låter honom jobba. Det är vad Bonino gör.

"Självklart vill man alltid ha pucken och man vill alltid ha den i bra situationer," säger Kessel. "Det ser ut som att jag får den i bra situationer."

Det får han tack vare Boninos tålamod och Hagelins speed som tvingar försvaret att dra sig undan vilket ger Kessel mer utrymme.

"Jag gillar att spela ett ganska ansvarsfullt spel över hela rinken, låta dem använda sin snabbhet och försöka spela smart och ge dem pucken,"säger Bonino. "Jag tror att jag kan spela med vem som helst för att jag försöker göra lite av varje och göra det lätt för dom, men speciellt med dom killarna med deras skicklighet och snabbhet, så hjälper det mig att kunna pass pucken till dom och få dom i positioner att göra mål."

Dom har gjort tillräckligt många mål för att sudda ut linjerna mellan första, andra och tredje kedjan.

"Utan hänsyn till vilken kedja vi pratar om, vad jag verkligen gillar är vår balans,"säger Sullivan.