Gustafsson hoppas få stanna i Blackhawks

Ytterligare en svensk spelare har fått debutera i the National Hockey League. Erik Gustafsson spelade borta med sitt Chicago Blackhawks mot Minnesota Wild i helgen (4-5), och fick sedan göra sin hemmadebut mot Los Angeles Kings (4-2) på måndagskvällen, lokal tid.

- En helt fantastisk känsla. Något man drömt om hela livet, och kämpat för varje dag här, säger Gustafsson.

Efter Gustafssons inträde i den exklusiva NHL-spelarskaran har hittills 68 svenskar spelat i ligan den här säsongen. Förra säsongen spelade 77 svenskar i NHL.

Det blev ett målpass (en genomskärare till Artiom Anisimov) för Gustafsson i debuten mot Minnesota Wild, och drygt tolv minuters speltid. Det blev 10.40 på isen mot Los Angeles, därav 40 sekunder i power play, och två bokförda tacklingar i säsongens första stora prestigemöte: under de fyra spelade säsongerna sedan 2012 har ju Blackhawks och Kings vunnit Stanley Cup två gånger var. Kings kom dessutom till Chicago med sju raka segrar och stort självförtroende.

Blackhawks coach Joel Quenneville tyckte efter matchen att hans försvarare "spelade ansvarsfullt". Och Erik Gustafsson, 23-åringen från Nynäshamn med hockeyfostran i Djurgården och sedan två SHL-säsonger i Frölunda, är nöjd med hur ligastarten varit för honom.

Det gick nästan exakt en månad mellan de två samtal som förändrade Erik Gustafsson status som ishockeyspelare och i viss mån naturligtvis även hans liv. Den andra oktober kallade klubbens ledning in Gustafsson och meddelade att den i den nästa sista rensningen valt att skicka honom från träningscampen med Blackhawks ner till farmarlaget Rockford Icehogs i American Hockey League, AHL. På resan fick Gustafsson med sig bland annat landsmannen Dennis Rasmussen och supertalangerna Marko Dano och Ryan Hartman - de båda sistnämnda är nu liksom Gustafsson tillbaka i Blackhawks.

Chicago mönstrade vid seriestarten en mycket stark backbesättning i ett lag som tyckte sig ha råd att göra sig av med pålitlige Johnny Oduya inför säsongen. Kvar fanns dock långtradaren Duncan Keith, Brent Seabrook, Niklas Hjalmarsson och David Rundblad, för att nu nämna några. Ett tufft läge för förhoppningsfulla rookie-backar.

Men ändå: en månad senare var det dags för ett nytt allvarligt samtal och en ny resa för Erik Gustafsson. Fast i andra riktningen. Med Duncan Keith och Michal Rozsival skadade och utanför laget, behövde Chicago fylla på i de bakre leden. Erik fick samtalet han hade drömt om. Då hade Erik Gustafsson redan hunnit skaffa sig lite rutin från det nordamerikanska spelet och fått spela åtta matcher (0/1) för Icehogs. Han hade fått mycket speltid och spel i special teams, både i power play och i numerära underlägen. Erik var jätteglad, naturligtvis, att han blev uppkallad igen men samtidigt lite förvånad.

- Jag vet ju hur svårt det är att ta en plats i Blackhawks försvarslinje. Men jag gillar det, säger Gustafsson till NHL.com. Jag har krigat på i farmarlaget och inte gett upp. Här (i Chicago) måste jag verkligen ta i hela tiden och visa att jag har något här att göra, det går inte att slappa sig igenom en träning. Jag ska göra vad jag kan för att få stanna.

- Jag är en offensiv back, som kan lägga de smarta passningarna, beskriver Gustafsson sitt sätt att spela.

Det var till den här säsongen som Erik Gustafsson, draftad av Edmonton Oilers 2012 som 93:e spelare i fjärde rundan, valde att lämna Sverige för NHL. Han avslutade sin svenska sejour för den här gången med sammanlagt 67 matcher för Frölunda, en komplett säsong, och 29 grundseriepoäng (4/25) och ytterligare 3 (1/2) i slutspelet om Le Mats pokal.

- Jag har haft ett bra snack med Chicago. De vill ha en ung lovande back och har givit mig förutsättningar att spela in mig i laget, sade Gustafsson till Frölundas hemsida då.

- Det var svårt att tacka nej till det erbjudandet, sade Gustafsson om Blackhawks som också erbjöd en lön på 667.500 dollar.

Erik Gustafsson var över i Chicago redan någon vecka efter att Frölunda fallit ur SM-slutspelet. Han sammanträffade med lagledningen och fick höra vilka planer de hade för honom. Och blev nöjd: det Chicagoledningen sade då var ett kvitto för Erik att de verkligen ville satsa på honom. Och som bekant gillar ju Chicago svenska backar.

Inte mycket att snacka om, alltså. Kontraktet, över två år, var påskrivet långt innan hockeysäsongen tagit slut. Och Erik Gustafsson hoppas få leva en lång dröm i Chicago Blackhawks.