Gretzky ser fram emot Sid-Ovi duellen

– Det kommer bli en overklig duell, sa Gretzky i torsdags då han fick frågor om serien i Eastern Conference mellan Alex Ovechkins Washington Capitals och Sidney Crosbys Pittsburgh Penguins.

Match 1 spelades natten till idag(fredag) och var första gången som Ovechkin och Crosby möttes i ett slutspel sedan den dramatiska sjumatchers-serien 2009.

– Det var ingen som såg Pittsburgh spela på den elitnivå de gör nu i januari. De spelar tufft, hårt och aggressivt. Det kommer bli en utomordentlig serie, säger Gretzky som berättar mer om sina tankar kring serien i den här Q&A.

Vad tror du att det betyder för NHL och för hockeyn generellt att få se rivaliteten mellan bägge spelarena och lagen i ett slutspel igen?

– Varje gång vi kan sätta våra bästa spelare och lag i centrum är positiv. Båda spelarna älskar att vara under lupp och press och bägge två verkar förbättra sitt spel när de möter varandra. Men det är naturligt. Alla har mycket stolthet och när du möter en jämlike höjs motivationen ännu mer. Jag förutser att båda spelarna höjer sin kapacitet ytterligare. Men jag är säker på att bägge två kommer säga att de kan bidra och att de bara är en del av allt, att man vinner och förlorar som grupp. Men om de höjer sin nivå måste övriga i laget hänga med på det tåget. Men det är vad elitspelare gör.

– Mitt råd till båda spelarna är, vad John Muckler sa till mig, att det inte handlar om hur många poäng eller mål man för i serien för det kommer bli en tight serie och lagen kommer hålla ett öga på både Malkin och Ovechkin. Men ett viktigt mål eller framspelning i en nyckelsituation från någon av dessa herrar kan bli avgörande i serien.

Hur bedömer du ändringarna eller mognaden i Ovechkins spel sedan de senast möttes 2009?

– För det första så är han en elitspelare. Jag tycker han är en av dem bästa spelarna vi haft inom sporten. De är ingen tvekan om att det är svårare att göra mål idag och vid hans ålder. Att han fortsätter gör så många mål är väldigt speciellt. Han är en annorlunda typ av spelare. Jag har alltid sagt att Mike Bossy vad den mest utpräglade målskytt jag sett. När Mike fick läget så kunde du lika bra åka till mittcirkeln för du visste han skulle göra mål. Men Mike kunde göra fyra mål på ungefär lika många skott men Ovechkin lyckas på något sätt skapa 10,11 eller 12 skott och ibland tänker jag varför ingen markerar honom. Men när du kommer till den nivå han är på kan man hitta öppna ytor precis som Mike Bossy gjorde.

– Men jag vet inte om hans spel har ändrats så mycket. Jag tror att laget har ändrats. Barry Trotz tog in ett nytt system som verkar fungera för hela laget. Jag känner igen detta från när jag spelade under Glen Sather. Han sa alltid att "om jag kan få dig, Mark Messier och Paul Coffey att spela på det sättet vi vill och göra det bra, kan jag övertyga de andra". Jag tror att Barry gjort samma sak med Alex. Han har inte tagit ifrån honom hans offensiva kunskaper men han har gett honom ett ansvar att vara mer pålitlig i defensiven och det ser laget. Han skapar fortfarande chanser men hans backchecking och försvarsspel har varit bättre än någonsin. För en tränare blir det såklart lättare att säga till någon annan att hålla tredjemannen eller en back i egen zon om en av lagets bästa offensiva spelare gör det. Systemet är bättre för honom och jag tror att de gav sig själva att nå en högre nivå genom att värva Justin Williams och T.J. Oshie för jag tycker att dessa unga män gett laget stabilitet. De spelade riktigt bra i match 6 mot Flyers och för några år sedan tror jag inte att de skulle haft samma disciplin. Så får du dina spelare att köpa din idé har du lyckats i din coaching. Alex sa förra säsongen att han vill vinna Stanley Cup och hans insatser bevisa det vilket stärker den övriga gruppen.

Tycker du att detta är den bästa Washingtontrupp som Ovechkin spelat i?

– Jag tycker att deras vinst- och förlustkolumner från säsongen visar det och inte bara på grund av hur många vinster de har utan också på sättet de vunnit. De har en väldigt stark defensiv och spelar fysiskt. Braden Holtby har varit fantastiskt i mål så alla bitar verkar ha fallit på plats bättre nu än 2009. Men det spelar bara roll om du är framgångsrik. Om de inte tar sig genom den här matchserien som vinnare går man i stort sett tillbaka till ruta ett och tänker "vad behöver vi för greja med"?

– De har haft ett bra år och de har vunnit på rätt sätt. Det är inte så att de haft turen att vinna så många matcher. Det finns inga lätta matcher och du kan inte spela på 80 procent en kväll i denna liga. Jag gillade hur de svarade efter match 5 mot Flyers. Jag tyckte de spelade riktigt bra i match 5 men flyers målvakt stod på huvudet och de förlorade. Men i match 6 visade, trots att de visste vad som hänt, att det inte spelade någon roll. Jag tyckte att de gjorde en av sina bättre matcher i match 6. De svarade bra och det finns kanske ingen annan Washingtonupplaga som gjort det.

Tror du att Ovechkin minne och vad han kommer bli ihågkommen för beror på om han vinner Stanley Cup eller inte?

– När jag var ny i NHL 1970 hade vi Jean Beliveau, Bobby Orr, Bobby Clarke och Guy Lafleur som idoler. Då hette det att " man var en bra spelare men ingen jättebra spelare förrän du vunnit Stanley Cup". Då var ligan bara 21 lag stor och den har varit både 12 och 6 vilket gör det svårare att vinna nu, speciellt med lönetaken. Men jag tror verkligen att det är ett steg upp om du vunnit. Han kommer alltid att vara en "Hall of Famer" och en fantastisk spelare men det väger lite tyngre om du har ditt namn på Stanley Cup pokalen.

Är det vi sett från Crosby sedan jul något av det mest imponerande saker vi sett från honom på hans 11 år långa karriär i NHL?

– Ja, oktober är oktober. Det finns fyra perioder på en säsong; försäsong, grundserie, slutspel och Stanley Cup final. Varje period ökar en nivå. Men Crosby hade en tuff start på säsongen men han visade varför han är en elitspelare och tog sig igenom det. Han skyllde inte ifrån sig utan bara körde på och jag tror inte det är någon tvekan på att han gjorde sig ett namn inför valet av MVP de senaste 40 matcherna. Han var så bra, på en annan nivå och jag tror inte han någonsin spelat så bra som han gjorde, säger Wayne Gretzky.