Gretzky ser fram emot återkomsten av WCOH

När Wayne Gretzky tänker tillbaka på World Cup minns han förlustmatchen mot USA 1996 och när målvakten Roberto Luongo räddade guldmedaljen åt Kanada 2004.

Nästa månad, när World cup spelas i Toronto, kommer Gretzky få se om hans land kommer undan med ännu ett guld samtidigt som han nyfiket studerar hur Team Europa och Team Nordamerika kommer fungera som lag.

World Cup, som inte spelats sedan Gretzky själv ledde Kanadas trupp för 12 år sedan, inleds med gruppspel den 17 september och avslutas senast den 1 oktober.

”The Great One” har ännu inte bestämt om han ska dit men ser fram emot att turneringen ska börja.

– Jag är verkligen glad för NHL och för människorna som får se det här, sa Gretzky i en telefonintervju i onsdags.

– Jag tycker det är en nivå över än när vi deltog även om våra Kanada cup-turneringar var fantastiska.

Efter att ha förlorat mot Sovjet 1981 vann Gretzky Kanada Cup 1984, 1987 och 1991 med Kanada. 1996 ersattes Kanada Cup med World Cup. Kanada gick till final men förlorade den finalserien med 2-1 i matcher mot USA.

– Vi fick stryk av ett bättre lag. USA förtjänade att vinna, säger Gretzky.

Åtta år senare återuppstod World Cup igen. Gretzky var åter med i cirkusen men denna gången som chef för Kanada. Precis som han varit för OS-laget 2002 i Salt Lake City då Kanada vann sitt första OS-guld på 50 år.

Gretzky tittade med desperation på när Luongo hoppade in för skadade Martin Brodeur i semifinalen mot Tjeckien. Luongo räddade 37 skott och Kanada kunde vinna matchen med 4-3 i förlängningsspelet.

Till finalen var Brodeur tillbaka och hjälpte Kanada att besegra Finland med 3-2 i Air Canada Center. Arenan som också är spelplatsen för årets turnering.

– Ett av mina starkaste minnen av den turneringen var när vi hade möte med lagledningen för att ta ut laget. Man väljer alltid de bästa spelarna och du har några bra att välja på i Kanada. Men jag minns att vi pratade om vem som skulle ersätta Marty Brodeur om han skulle bli skadad, vi sa alla Roberto Luongo. Så klart kunde Marty inte spela mot tjeckerna. Vi visste att Luongo var bra och om det inte hade varit för honom, vi var inte bra den matchen hade vi inte vunnit. Jag minns att jag var så glad för hans och för lagets skull. Det var härligt att vinna, berättar Gretzky.

Men det var för tolv år sedan. Numera är Gretzky bara supporter och han har såklart ett stort intresse av att se om Kanada, under ledning av Doug Armstrong, återigen kan vinna guldet. Men han är också intresserad av hur Team Europa och Team Nordamerika kommer att klara sig i turneringen.

Team Nordamerika är ett ihopsatt lag av spelare under 23 från Kanada och USA. Team Europa är ett hopplock av de 23 bästa spelarna från Europa bortsett från de fyra stora nationerna (Sverige, Finland, Ryssland och Tjeckien).

Gretzky har delade känslor om de sammansatta lagen eftersom han vet att hockeyspelare älskar att spela för sitt land och representera sitt folk precis som han själv gjorde för Kanada en gång.

– Jag undrar om det finns någon 19-åring som är tillräckligt bra för att spela för sitt land, varför ska han då inte få göra det? Du vill ju spela för ditt land, menar Gretzky.

Men Gretzky var samtidigt snabb med att säga att han ser värdet i att ha två lag som fyller ut turneringen till åtta lag eftersom det ger NHL möjligheten att visa upp flera av sina bästa spelare. Till exempel slovenen, Anze Kopitar.

– Jag är glad för en sådan som Kopitar som får delta i ett sådant här event som han normalt sett inte har möjligheten till. Från den aspekten tycker jag det är en bra chans att visa upp de bästa spelarna och visa hur bra de egentligen är, säger Gretzky.

Bland många är Gretzky en av dem som nyfiket undrar hur de unga spelarna i Team Nordamerika ska kunna mäta sig med de mer rutinerade spelarna.

Han tror att erfarenheten av turneringen kommer att ge dem fördel och nämner Edmonton Oilers center Connor McDavid. Däremot är han skeptisk till Nordamerikas målvaktssida även om Matt Murray hjälpte Pittsburgh Penguins fram till Stanley Cup-titeln i våras.

Team Nordamerika är en rejäl underdog till att vinna turneringen enligt Gretzky men säger att ”de inte kommer vara någon slagpåse överhuvudtaget”.

– Det kommer att vara lite annorlunda för dem, men jag hoppas de gör det grymt bra. Det skulle verkligen vara något om de tog guld, säger Gretzky.

Vinner Team Nordamerika skulle det verkligen få Gretzky att grubbla när han tänker på turneringen. Men det skulle en ny guldmedalj för Kanada också göra.

Oavsett vad som kommer hända är ”The Great One” laddad för att turneringen ska dra igång.

– Det kommer att bli riktigt speciellt, säger han.