Gamla meriter gäller inte för Braden Holtby

Washington Capitals är på väg ur slutspelet. Efter Patric Hörnqvists övertidsmål på onsdagskvällen har Pittsburgh 3-1 i matchserien, och de förhandstippade Stanley Cup-mästarna klarar inte en förlust till.

Nu vilar ett tungt ansvar på Washingtons stjärnor som Nicklas Bäckström och Alex Ovechkin.

Men mest på Braden Holtby.

Och honom jäklas man inte med.

I alla fall inte under eller före en match.

För lika easy-going som Holtby är utanför isen, lika het och bestämd är han på den. Washington Capitals 26-årige målvakt Braden Holtby har, sägs det, två ansikten. Utanför isen är han lätt och rolig att umgås med, men när det drar ihop sig till match, eller ibland bara till träning, träder den super-bestämde och tväre Braden Holtby in i huvudrollen.

Då är det business.

Och business är ingen lek.

En historia berättar om Caps rookie Michael Latta som någon timme före en match ville visa Holtby lite uppskattning där i omklädningsrummet. Han klappade Holtby lite lekfullt och lätt på benskydden.

Det skulle han inte ha gjort.

- Man kan väl säga att jag lärde mig den hårda vägen, att så gör man inte, berättade Latta om den incidenten.

Michael Latta är inte den ende som kan berätta om Holtbys nästan extrema tävlings- och vinnarskalle, en instinkt som det är läge att plocka fram nu. Backen John Carlson har sagt att alla i laget vet att inte jäklas med Holtby när han "gått in i zonen", det vill säga i tävlingsfasen. Backkollegan Karl Alzner har berättat att han inte längre skjuter igen när Holtby lämnar returer på träningarna, eftersom "Holtby blir så förbannad när han inte räddar, så att det inte är värt det".

John Stevenson tränade Holtby i Saskatoon Blades i Western Hockey League (WHL) för sju-åtta år sedan. För ESPN berättar Stevenson om en ung kille med en enorm arbetsmoral och ett öppet sinne för allt han kunde ta in.

- Det kanske låter konstigt, men jag visste att han skulle bli proffs, säger Stevenson. Hans sätt att jobba, hans förmåga att vara öppen och kunna ta kritik. Många klarar inte det. Men han gör det.

Den arbetsmoralen tar Holtby med sig in på isen. Då är det 100 procent koncentration på jobbet. Ingenting får störa.

Och hittills har det gått bra.

Braden Holtby tangerade, som bekant, Martin Brodeurs rekord i antalet segrar under grundspelet (48). Efter tio slutspelsmatcher ligger Holtby på 94,5 i räddningsprocent och ett GAA på 1.59. Han är nominerad för Vezina Trophy som NHL:s bäste målvakt tillsammans med Tampa Bay Lightnings Ben Bishop och Los Angeles Kings Jonathan Quick.

Men det räcker ändå inte.

Caps har 1-3 i matcher mot Pittsburgh.

Nu måste Holtby vara 100-procentig i nästa match - annars är säsongen slut.

Så vem är han då, den målvakt som hela Washinghton nu sätter sin tillit till. Braden Holtby kommer från den lilla staden Lloydminster med 24.000 invånare på gränsen mellan provinserna Saskatchewan och Alberta i Kanada. Hans föräldrar, Greg som är före detta målvakt i Saskatoon Blades, och Tami, äger en boskaps- och spannmålsranch strax utanför Lloydminster. Tami är också en välkänd och framgångsrik countrysångerska.

I familjen finns också äldre systern Taryn, veterinär och curlingsspelare på absolut toppnivå - och Kanada är ju som bekant ett av världens bästa curlingländer.

Curling var dock inget alternativ för Braden. Det fanns också andra alternativ han valde bort.

- Bor man på en boskapsranch så har man två val. Antingen kan man skyffla sk-t, eller också försöker man stoppa puckar. Jag tror jag föredrar att stoppa puckar, berättade Stevenson att Holtby sagt när en pro-karriär kom på tal.

Det är den övertygelsen och den heta inriktningen att lyckas på isen, som gjorde att Washington Capitals ganska snabbt bestämde sig när Holtby före säsongen 2015-16 begärde lönerevision. Inför en osäker förhandling i en skiljenämnd kom Caps och Holtby överens: han höjde sin lön från två miljoner dollar om året till 6,1 miljoner. Totalt 30,5 miljoner dollar, fördelade på ett kontrakt över fem år.

- Braden har klivit fram som en toppmålvakt. Han har bara börjat sin karriär men redan etablerat sig som en de bästa målvakterna i klubbens historia. Han är en stor del av vår framtid, sade Caps general manager Brian MacLellan till NHL.com när Holtby skrev under kontraktet.

Holtby tog sig in i Washington Capitals och NHL till säsongen 2010-11, efter några uppmjukningsår i Saskatoon Blades i WHL, South Carolina Stingrays i East Coast Hockey League och Hershey Bears i AHL. Det blev 14 matcher för Caps första året, och 1,79 i GAA. Förra säsongen spelade Holtby sanslösa 73 (!) matcher med 2,22 i GAA innan han bokfördes för 1,71 och en räddningsprocent på 94,4 på 13 matcher i playoff. Den här säsongen 92,2 och 2.20 i GAA.

- Målvaktsspelet är 75 procent av vårt lag, kanske 80 procent. Vi vet att han är bra. Han är den bäste spelaren i vårt lag, och troligtvis den bäste målvakten i hela ligan.