Första NHL-målet för Willander – hyllas av Hughes

Vancouver Canucks var i trängande behov av en seger inför mötet med Minnesota Wild.

Med ett facit på 1-6-1 över sina åtta senaste matcher och nybliven tabelljumbo i hela NHL hade Canucks inte råd att förlora ytterligare en match.

Då klev lagets unga backar Tom Willander och Elias Pettersson fram och stod för varsitt mål när Canucks vann med 4-2 hemma i Rogers Arena – lagets första hemmaseger sedan den 8 november.

För 20-årige Willander, som gör sin rookiesäsong i NHL, var målet hans första i ligan.

– Det betyder allt, det var fantastiskt, sade Willander. En stor bedrift på ett personligt plan men extra skönt att kunna bidra i vad som blev en viktig seger för laget. Riktigt skönt.

Målet tillkom 9:29 in på den andra perioden och innebar vid tillfället kvittering 1-1. Linus Karlsson stannade upp i offensiv zon och hittade en släpande Willander som avlossade ett perfekt avvägt handledsskott upp i nättaket.

– Karlsson gjorde ett bra jobb med att sakta ner spelet, sade Willander. Jag stannade till för en sekund, gjorde mig spelbar och sedan försökte jag bara få iväg skottet så fort som möjligt.

Bara två minuter och 17 sekunder senare noterade Willander en assist när backpartnern Elias Pettersson sköt 2-1 för Canucks.

Willander bokfördes, utöver sina två poäng, för 13:18 i istid samt plus-tre i plus/minus-statistiken.

– Skönt att vi fick in lite puckar och kunde vinna matchen, sade Willander. Vi har haft det tufft den senaste tiden men jag tycker inte att resultaten speglat hur vi spelat. Skönt att få inkassera en vinst.

Canucks huvudtränare Adam Foote var särskilt nöjd över att det var just lagets unga spelare som klev fram när laget behövde en seger som mest. Utöver Willander, 20, och Pettersson, 21, var nämligen 23-årige Aatu Räty en av matchens stora frontfigurer. Finländaren sköt 3-1 och 4-1 för Canucks innan Mats Zuccarello snyggade till siffrorna till 4-2 i slutet av tredje perioden.

– Våra unga spelare ska ha all heder, sade Foote. De begav sig ner i gyttjan för den här matchen och det är något vi saknat. Jag har försökt utmana dem att spela lite tuffare, vara lite jobbigare att möta. Som 20-åring måste man bara ge sig in i kampen, kämpa mot de här skäggiga veteranerna i motståndarlaget och inse att man överlever det.

Lagkapten Quinn Hughes var efter matchen minst sagt imponerad av Willander.

– Det är en riktigt bra spelare, sade Hughes. Han är stadig redan nu och kommer bli stadigare ju mer han spelar. Tänk när han når 80, 100 eller 140 matcher i ligan. Han kommer fortsätta utvecklas och bli bättre och bättre, med ännu mer självförtroende.

– Jag minns när jag gjorde mitt första mål och hur lycklig det gjorde mig. Det är en härlig känsla och det var nog skönt för honom att få det avklarat.

Willander har stått för åtta poäng (1+7) på 19 matcher för Canucks den här säsongen och är faktiskt näst bästa svenska rookie den här säsongen sett till poäng, slagen endast av 26-årige lagkamraten Karlsson som noterat tio poäng (5+5) på 26 matcher.

Bland rookiebackar befinner sig Willander på femte plats totalt sett till poäng.

Den stora snackisen i matchen utöver Willanders milstolpe var det faktum att Canucks center Elias Pettersson inte fanns med i laguppställningen i matchen. Pettersson fanns med på uppvärmningen, men kunde inte spela till följd av en överkroppsskada.

Skadan upptäcktes på lördagsmorgonen, meddelade coach Foote, men laget hade fortfarande förhoppningar om att svensken skulle kunna komma till spel mot Wild.

I stjärncenterns frånvaro fick Räty utökat förtroende.

– Det var ett tufft besked att få då han (Pettersson) är en av våra bästa spelare och en av våra assisterande kaptener, men när det sker så pass nära matchen hinner man inte tänka på det, sade Räty.

– Jag försöker alltid göra mål och göra mitt bästa, men det är klart att det aldrig skadar att få några extra byten.