Formstark Karlsson en nyckel till Sharks säsong

Sex raka matcher utan seger (0-5-1) blev inte en sjunde. Nye tränaren Bob Boughner blev en vinnare med sitt San Jose Sharks i sin andra match med klubben och det var de stora namnen som bärgade segern. Under en säsong där hans produktion på något sätt kommit i skymundan gjorde Erik Karlsson sin 25:e poäng för året. Och en titt i statistiken visar att formen är betydligt vassare än så.

Det slarvas lite här och var. Men en titt i statistiken visar att Erik Karlsson har slipat sitt spel från säsongsinledningen. Han slarvade bort pucken vid fyra tillfällen under matchen mot Canucks men under de senaste matcherna har svenskens spel med pucken varit nära nog fläckfrit, något vi inte har sett på hela säsongen i princip. Den som har följt Erik Karlsson vet att han sällan inleder säsongen i toppform och så har det varit den här säsongen också - en säsong han inledde efter en operation.
Trots det har svensken samlat ihop 25 poäng på 34 matcher. 22 av dessa har varit assist. Fyra av dessa målgivande passningar har kommit på de fem senaste matcherna. Två av dom är, som man säger i USA "vintage Karlsson." Mot Carolina Hurricanes 5 december var det en precis, hård, passning genom boxen i powerplay. Under lördagen var det en väl avvägd macka ut ur egen zon upp till en Evander Kane i fart som banade väg för Timo Meiers 2-0-mål. Till slut vann Sharks med 4-2 och säkrade därmed tränaren Bob Boughners första seger som huvudtränare för Sharks.

När Boughner presenterades tidigare i veckan sa han att han hade några småsaker som laget skulle ändra på. Karlsson själv välkomnade Boughner som DeBoers efterträdare:
- Han är en talför kille som har ett tydligt budskap. Han har varit huvudtränare tidigare och det kommer att hjälpa honom i den här situationen. Eftersom han har varit här under säsongen känner han killarna och jag tror att det är bättre än om man hade tagit in någon utifrån som ingen i laget kände. Jag tror att han blir en ny röst för killarna.
En av de nya sakerna som Boughner tycks ha ändrat på är att sätta Karlsson i mer defensiva starter vid tekningar. I förlusten mot Rangers var Karlsson inne på åtta tekningar - fyra i offensiv zon. Mot Canucks var han också inne på åtta tekningar - ingen i offensiv zon. Sett över säsongen är det en jämnare fördelning - i princip lika mycket (50,16 procent offensivt). Men det var bara andra gången i år som Karlsson aldrig var med i en offensiv tekning. Kanske var det en slump, kanske ser Boughner en fördel i det. Men den långa svepande pasnsingen i spelvändningar har varit Karlssons signum - och med den fördelningen av tekningar kommer de chanserna att dyka upp mer.
Så var det det där med att svensken inte börjar i toppform. Med 25 poäng på 34 matcher snittar han 0,74 poäng per match. Men tittar vi på den senaste månaden står det "vintage Karlsson" över hela rapporten: På de 17 matcher Sharks har spelat från den 12 november har Karlsson gjort 14 poäng - 0,83 poäng per match. Det är näst bäst i Sharks bakom Logan Couture och delad fjärdeplats bland alla backar i NHL under den tidsramen.
Läs också: [Tränarbytet ska få Sharks på banan igen]
En fullt godkänt - om än inte fläckfri insats - från Karlsson var bara grädden på moset för Boughner, som fick se fler stjärnor producera.
Evander Kane tycks ha bytt frustration mot spelglädje igen. Under de fem sista matcherna med DeBoer samlade Kane ihop 51 utvisningsminuter och sköt bara elva skott på mål totalt. I förlusten mot Rangers var utvisningarna borta och även om han bara fick iväg ett skott på mål var det en piggare Kane vi såg. Forwardens utdelning kom i stor stil mot Vancouver under lördagen: Ett mål - hans första matchvinnande mål på exakt en månad - en assist och hela sex skott på mål. Inte en utvisningsminut.
Att Joe Thornton börjar bli till åren är ingen hemlighet men trollgubben kan fortfarande servera puckar. Efter att ha stått för en poäng på sex matcher innan tränarbyten har han nu två på två - samtliga assist. Mållös än så länge under säsongen men så länge passingarna hittar rätt är Sharks i goda händer. Speciellt om de når spelare som Thomas Hertl. Den ständigt leende tysken skckade in sitt andra mål på två matcher under Boughners ledning och sitt tolfte för året på "Jumbo Joes" passning.
Schweizaren Timo Meier, även han tänkt toppspelare, har inte heller gått poänglös under Boughners vingar och har nu gjort tre poäng på de tre senaste matcherna.
De offensiva stjärnorna måste fortsätta för att slutspelsdrömmen ska leva i "The Bay Area". Samtidigt måste puckarna hållas borta från det egna målet. Men där kan ett stort frågetecken ha blivit ett litet utropstecken under lördagen. Efter att både Martin Jones och Aaron Dell sviktat betänkligt under säsongsinledningen stod Dell för en enastående insats med flera högoktaniga räddningar mot Canucks. En svala gör ingen sommar och en seger gör ingen säsong, men:

• Det är en början. Det finns fortfarande saker vi kan städa bort men det är ett steg i rätt riktning, sa Meier efter matchen.
  Det var ett steg. Ett steg från flera bärande spelare.
  Sharks är i skrivande stund fyra poäng från en wild card-plats.
  Men med 94 poäng kvar att spela om är det långt ifrån kört.