Finska val stal showen på NHL draften

BUFFALO – Finland inte bara dominerade den internationella hockey scenen den här säsongen men man fick stor utdelning på 2016 NHL Draft i First Niagara Center på fredag.

För första gången i draftens historia, valdes tre finska spelare bland de fem första. Höger vingen Patrik Laine, Tappara i Liiga valdes som Nr. 2 av Winnipeg Jets, höger vingen Jesse Puljujärvi i Kärpät i Liiga valdes som fyra av Edmonton Oilers, och backen Olli Juolevi, London i Ontario Hockey League, gick som Nr.5 till Vancouver Canucks.

”Det är stort,”sade Laine. ”Att ha tre finska spelare i topp fem säger något om vårt land och våra spelare. Det var härligt att vi alla valdes så tidigt.”

Innan fredagen hade totalt fem finska spelare valts i topp fem: målvakten Kari Lehtonen gick som Nr. 2 till Atlanta Thrashers 2002; forwarden Aleksander Barkov valdes som tvåa av Florida Panthers 2013; Los Angeles Kings valde backen Aki Berg som trea 1995 och forwarden Olli Jokinen var Nr.3 1997; och Philadelphia Flyers valde backen Joni Pitkänen som fyra 2002.

Finlands bravad på draften krönte en säsong där man vann guld i 2016 IIHF JVM i januari och 2016 IIHF U18-VM i april. Man tog också silver på VM i maj.

Teemu Selänne tillbringade fyra säsonger med Jets efter att man valt honom i första rundan (Nr.10) i draften 1988. Selännes betydelse för Winnipeg har inte gått Laine förbi.

”Självklart var Teemu en stor spelare i Finland när jag växte upp och är det fortfarande,”säger Laine. ”Jag tror att alla älskade honom i Winnipeg och nu vill jag följa i hans fotstår.”

Göran Stubb, NHL Dirctor of European Scouting, var glad att Finland representerades i toppen av draften.

”Hockey folket i Finland har jobbat väldigt hårt de senaste 50 åren för att förbättra sina spelare och göra sporten större,”sade Stubb. ”Så sent som 1976 hade vi bara 12 inomhus rinkar i Finland och idag är det ungefär 260. Hockey idag i Finland är den allra mest populära sporten och alla unga pojkar och flickor vill bli hockeyspelare. Killar som Jari Kurri, Selänne och Mikko Koivu är deras idoler.”

Centern Henrik Borgström var den fjärde och sista spelaren som valdes i första rundan; Florida Panthers tog honom som Nr.23.

Många trodde att Puljujärvi skulle gå som trea till Columbus Blue Jackets, som istället valde Pierre-Luc Dubois, Cape Breton i Quebec Major Junior Hockey League. Valet överraskade inte på Puljujärvi, som ledde alla spelare på JVM med 12 assist och 17 poäng i sju matcher och valdes till mest värdefulla spelaren i turneringen.

”Det var bara trevligt att bli vald; Edmonton är en trevlig plats och dom spelar bra hockey.”sade Puljujärvi. Jag var inte så överraskad för att jag visste att dom gillade mig. Nu är det tillbaka till sommar träningen. Jag måste bli starkare och komma redo att spela.”

Puljujärvi och Juolevi kommer att se mycket av varandra i de kommande NHL säsongerna eftersom man draftades av lag i Pacific Division.

”Det var galet. Patrik var redan borta för han gick som två och sen såg jag Jesse och gratulerade honom,”sade Juolevi.”Trevligt att se dessa finska killar väljas. Jag firade att Jesse gick som fyra totalt och sade att det var fantastiskt och att han skulle få chansen att spela med McDavid, och sen hörde jag mitt namn. Jag visste att jag måste stänga av telefonen och gå dit själv också.”

Under den senaste månaden hade Juolevi sagt att han tyckte att han var den bästa backen i draften.

”Jag har inte bevisat det än för att det här bara är draften,”sade Juolevi. ”Man vet aldrig vem som gör den bästa karriären. Jag vill vara den killen. Jag vet att (Mikhail) Sergachev och (Jakob) Chychrun är duktiga killar och alla lag kommer att ha bra backar när dom få dessa spelare. Jag är också glad för deras skull. Vi har alla peppat varandra under det senaste året.”

Stubb sade att en ny filosofi bland coacher som jobbar med spelare i 15-20 års ålder har spelat en stor roll i Finlands succe´ på den internationella scenen och som visar sig i NHL Draft.

”En förklaring till att Finland producerar så många bra spelare och alltid spelar om medaljer i olika turneringar, är att man (2009) hade ett stort möte med hockey folk där det bestämdes att man skulle jobba mer på att utveckla individuell skicklighet,”sade Stubb. ”På mötet fanns managersm coacher, spelare och NHL scouter.”

Laine, Puljujärvi och Juolevi höll med.

”Jag tror att coacherna fokuserar mer på varje spelare, och de blir skickligare,”sade Laine. ”Jag är stolt över spelarna från mitt land. De är alla bra killar och spelare och dom förtjäbnar att bli valda i topp fem. Det är stort för vårt land. Det var ett häpnadsväckande ögonblick.”