Finland och Kanada utmanar Ryssland i VM

Finland får ett starkt lag i hockey-VM i Moskva och St. Petersburg. Liksom Kanada. Och Ryssland som i sina förberedelser inför VM på hemmaplan anknyter till det gamla Sovjetunionens mästerliga hockeyspelare: "Den stora röda maskinen laddar om".

NHL.com har gått igenom de trupper som kan vinna VM (sorry Danmark, Norge, Schweiz med flera...) och valt ut några namn att hålla ett extra öga på.

---

* Ryssland. Stora hemmafavoriter men ännu utan de riktiga NHL-kanonerna. Gissa om förbundskaptenen Oleg Znaroks hoppas att Washington Capitals ska slås ut av Pittsburgh, så han kan få loss Alex Ovechkin och Evgeny Kuznetsov.

Så här långt får Znaroks nöja sig med ett starkt målvaktspar i Sergei Bobrovsky från Columbus Blue Jackets och Colorado Avalanche's Semjon Varlamov. Pavel Datsyuk från Detroit har ännu inte bestämt om han flyttar hem till Ryssland eller fortsätter i Red Wings, men han spelar i VM.

Artemi Panarain från Chicago Blackhawks är en av kandidaterna till Calder Trophy, priset till årets rookie i NHL. Panarin var tvåa i Blackhawks interna poängliga efter hela NHL:s poängkung Patrick Kane. Panarin gjorde 77 poäng (30/47) sin första NHL-säsong. Enormt starkt, naturligtvis. Målsprutan Sergej Mozyakin från Metallurg Magnitogorsk är också mycket sevärd liksom den ständige retstickan och bråkstaken Alexander Radulov från CSKA Moskva, men nästa säsong i Nashville Predators.

NHL.com tippar: Klar guldkandidat med en fanatisk hemmapublik i ryggen.

* Kanada är regerande världsmästare från Prag förra året, då kanadensarna ju fullkomligt krossade Ryssland i finalen. Kanada kommer med flera unga och mycket intressanta spelare, bland dem första draftvalet 2015 Connor McDavid från Edmonton Oilers.

McDavid som har chans att bli årets rookie, gjorde ett suveränt första år i NHL trots att han missade halva säsongen på grund av skada. McDavid bokfördes för 48 poäng (16/32) trots att han bara spelade 45 matcher.

Connor McDavid är inte den ende unge supertalagen i truppen. Arizona Coyotes 21-årige Max Domi, son till NHL-legendaren Tie Domi - men där upphör likheterna - gjorde 50 poäng (18/32) poäng under säsongen och Buffalo Sabres Sam Reinhart gjorde 42 poäng (23/19) under sin rookiesäsong i NHL.

Nyligen kompletterades truppen med dubble olympiske guldmedaljören och Stanley Cup-vinnaren Corey Perry från Anaheim Ducks, god för 62 poäng (34/28) den här säsongen som för Ducks del tog slut i första playoff-rundan, samt Matt Dumba (Minnesota Wild) och Derick Brassard (New York Rangers).

Tre av kanadensarna var med och vann VM förra året: Matt Duchene, Colorado Avalanche, Taylor Hall, Edmonton Oilers och Ryan O'Reilly, poängkung (21/39) i Buffalo Sabres.

NHL.com tippar: Ett starkt lag rakt igenom, som kan vinna igen.

* Finland. Som någon så förtjänstfullt uttryckte det: när inte Artturi Lehkonen får plats i Finlands VM-lag, då vet man att finnarna har ett bra lag. Säkert. Giganten i den svenska SM-finalserien, Frölundas Artturi Lehkonen är en av dem som lämnats utanför VM-laget.

Ett lag som nyligen förstärktes med Mikko Koivu, som gör sitt sjätte VM, och Mikael Granlund, båda från Minnesota Wild. Fler NHL-spelare: Aleksander Barkov och Jussi Jokinen båda Florida Panthers, Teemu Pulkkinen (Detroit Red Wings), Mikko Rantanen (Colorado Avalanche) och Toronto Maple Leafs Leo Komarov som gjorde 36 poäng (17/19) den gångna säsongen.

Två av matchvinnarna från junior-VM runt nyår finns också med: Sebastian Aho från Kärpät och den hårdskjutande 18-åringen Patrik Laine från Tappara, predestinerad att gå som nummer två i sommarens draft.

NHL.com tippar: Finland kan vinna VM-guld, det finns en kraftfull offensiv i laget. Frågan är om inte målvaktssidan är för tunn med Calgarys Niklas Bäckström som första namn. Här hoppas säkert lagledningen på någon av Dallas Stars båda finska målvakter.

* USA sänder ett relativt ungt lag till VM. En av stötte(s)pelarna är 26-årige målvakten Mike Condon som fick ta över ansvaret i Montreal Canadiens när Carey Price blev skadad.

Här finns också superlöftet Dylan Larkin, 19, med 45 poäng (23/22) under sitt rookieår för Detroit Red Wings. Larkin är också uttagen i Nordamerikas U23-lag i World Cup. Backen Noah Hanifin från Carolina Hurricanes spås en lysande framtid, liksom den predestinerade draftettan i dommar, 18-årige Auston Matthews som dominerade den schweiziska ligan den här säsongen: 46 poäng (24/22) på 36 matcher för Zürich.

NHL.com tippar: USA brukar nå fram, som bäst, till semifinalen. Det kan de göra i år också, med lite tur.

* Tjeckien leds av Tomas Plekanec, Montreals 33-årige NHL-veteran. I övrigt är det ett anonymt lag som också för första gången saknar Jaromir Jagr i laget. 20-årige David Pastrnak gjorde det bra i Boston Bruins, men är ingen spelare som drar in ett VM-guld.

NHL.com tippar: Kvartsfinal, knappast mer.

* Till kvartsfinalerna går, tippar NHL.com, Sverige, Ryssland , Schweiz och Tjeckien från grupp A i Moskva. Och Kanada, Finland, USA och Slovakien från grupp B i St. Petersburg. I grupp A har Lettland, Norge och Danmark spelat färdigt efter gruppspelet och i grupp B Vitryssland, Frankrike och Tyskland. Ungern och Kazakstan kommer sist i varsin grupp och åker ur A-VM.