Fem anledningar till att Hawks är i slutspel
av Jon LaneEn 12-matcher lång segersvit mellan den 29 december och den 19 januari gav Chicago den knuff laget behövde för att, trots sämre svit och en skada på målvakten Corey Crawford i vår, ändå säkra sitt åttonde slutspel i rad.
På söndagen kunde de regerande Stanley Cup mästarna säkra sin plats i slutspelet efter 3-2 borta mot Vancouver Canucks.
Trots att laget har trillat ner till en tredjeplats i stentuffa Central Division är Blackhawks ändå en stark utmanare för att vinna sin fjärde titel på sju. Mycket tack vare Patrick Kane, huvudkandidaten till att vinna Hart Trophy och Artemi Panarin, favoriten till att bli årets rookie. Dessutom är Chicago också dominant i United Center där laget har 24 segrar under säsongen.
Och även om Chicago just nu inte ser lika starka ut som under förra säsongens slutspel så kan man jämföra årets säsong med den förra då Chicago, precis som nu, inte spelade särskilt bra efter All-Star uppehållet men ändå gick och vann Stanley Cup.
Vägen till en likartad bedrift är kanske den mest utmanande hittills men Chicago har ingredienserna för att ännu en gång ta sig till final även om de måste slå ut Dallas, St. Louis, Los Angeles eller Anaheim i den första rundan.
Här är fem anledningar till att Chicago återigen är ett slutspelslag:
1. Patrick Kane
Chicagos poängkung Patrick Kane är endast ett mål ifrån att nå 40 mål under en säsong för första gången i amerikanens karriär.
– En fantastisk siffra. Vi pratar om hur svårt det är att göra mål i dagens hockey. Förr var siffran 50 men att nå 40 nu är väldigt få förunnat. Det är svårt men han har haft ett fantastiskt år, sa coach Joel Quenneville till Blackhawks hemsida den 22 mars.
Kane går mot seger i poängligan. Han har slagit karriärsbästa med 55 assist och 94 poäng och gjort poäng i 59 av Chicagos 76 matcher. Hans 26 matcher långa poängsvit mellan 17 oktober och 13 december är rekord i Blackhawks och bland amerikanskfödda spelare.
Före sin skada hade Crawford tangerat sin toppnotering på 57 starter under en säsong och var tvåa i NHL med sin räddningsprocent på 92,7 bland målvakter som spelat minst 40 matcher. Hans sju hållna nollar är flest i ligan och hans 45 segrar är tredje mest i år.
Crawford spelade som bäst under Blackhawks 12 matcher långa vinstsvit där han endast släppte in 17 mål och hade en räddningsprocent på 94,6.
3. Kemin
En stor del av Kanes framgångar under säsongen är hans kemi med Artemi Panarin och centern Artem Anisimov. Panarin är bäst bland alla rookies i mål, assist, poäng och matchavgörande mål. Anisimov har fyllt centerpositionen i Chicagos andra formation på ett bra sätt och är på väg att slå sitt eget poängrekord på 44 poäng som han satte säsongen 2010-11 med New York Rangers.
Andraårscentern Teuvo Teravainen har också han levererat sedan han flyttades till lagets tredjekedja. På 13 matcher har centern 9 poäng och spelar förtroendeingivande tillsammans med Dale Weise och Tomas Fleischmann.
– Det gör saker och ting lite lättare när du vet att du är på samma plats match efter match. Du hamnar i liknande situationer varje match vilket gör det enklare, sa Teravainen till CSN Chicago den 11 mars.
4. Förbättrat powerplay
Chicagos powerplay är just nu inne i en svacka men har förbättrats från 19:e plats i fjol till en femte plats i år. Före svackan gjorde Chicago 37 mål på 139 powerplayförsök under 49 matcher vilket gav en procent på 26,6. Endast Washington har en bättre statistik de senaste 25 åren (26,8 procent) enligt Elias Sports Bureau.
Kanes 32 powerplaypoäng är bäst i ligan, något som också stärker hans MVP aktier.
5. Vass segersvit
Blackhawks var 11 poäng från förstaplatsen i Western Conference när deras segersvit på 12 matcher började den 29 december med 7-5 segern mot Arizona. Efter att sviten bröts ledde laget konferensen med tre poäng.
– Det var definitivt en vändpunkt på säsongen. Vi känner oss bra och har god kemi bland samtliga kedjor. Det var en viktig svit att få så att vi kunder klättra i tabellen, sa Corey Crawford den 21 januari.
Segertåget bekräftade också att general manager Stan Bowmans värvningar under sommaruppehållet var lyckade. Efter att ha tappat Brandon Saad, Patrick Sharp och Johnny Oduya värvade Bowman in Panarin från KHL och Anisimov från Columbus som en del av trejden med Columbus och Saad.