Malkin har vaknat: "Bådar gott för oss"

Pittsburgh Penguins behövde en gnista - då tände Evgeni Malkin hela laget.
Med 23 matcher kvar att spela är Pittsburgh Penguins i en något, för deras del, ovan sits. Istället för att som brukligt ligga topp-tre i Metropolitan Division går de en intensiv kamp kring wild card-strecket i Eastern Conference.

I helgen fick de däremot ett efterlängtat formbesked som kan komma att lyfta hela laget under avslutningen av grundserien.
- Han [Malkin] tenderar att få mer självförtroende när han gör mål. Och jag tycker det bådar gott för både oss och honom, sade Penguins coach Mike Sullivan efter att Penguins besegrat NY Rangers med 6-5 under söndagskvällen.
Malkin hade då lämnat isen som tvåmålsskytt för andra kvällen i rad. I lördags satte han två i 5-4-förlusten mot Calgary Flames, och på söndagen alltså två mot Rangers. Trettiotreåringen gjorde det mesta rätt i båda matcherna och visade att han är på väg mot storformen. Den storväxte ryssen styrde anfall, spelade fysiskt, gjorde mål och dominerade över hela isen under flera av sina byten.

Innan matchen mot Calgary hade däremot målformen vacklat. Bara tre mål hade det blivit under en 18 matcher lång period.
- Förhoppningsvis kan de här två målen ge mig självförtroende och i morgon kommer det säkert kännas mycket bättre. Jag är glad att vara tillbaka, sa Malkin efter Flames-matchen.
Han fick rätt. Först satte han 5-3 till Penguins från nära håll innan han på sitt andra slog till med en riktig höjdare. Knappt halva perioden återstod när Malkin fick pucken till vänster i offensiv zon, snurrade bort Rangers Kevin Hayes och tryckte upp en backhand i det bortre krysset i samma rörelse.
- Vad kan man säga om det som ni inte redan sett? Det är bara en handfull spelare i den här ligan som kan göra ett sådant mål. Det var spektakulärt, sade Sullivan.
Läs också: [Hörnqvist söker formen mot Rangers\]
"HAN ÄR SÅ DOMINANT"
Penguins har fått igång en spelare som under flera år betytt mycket för klubbens framgångar. Efter den gångna helgen står han på 18 mål och 43 assist på 53 matcher den här säsongen.
- Han är så dominant när han spelar på topp. Han gör så stora avtryck. När våra bästa spelare spelar bra hjälper det mycket, sade Sullivan.
I matchen mot Philadelphia Flyers i måndags gjorde han comeback efter fem matchers skadefrånvaro. Men då svingade han sin klubba och träffade Flyers Michael Raffl i ansiktet vilket ledde till en matchs avstängning. Helgens två matcher var därför två i rad på länge för Malkin.
Och han var revanschsugen. Bestämd att börja leda sitt Penguins till sitt 13:e raka slutspel.

• Det är en lång säsong. Det viktigaste är att vi tar oss till slutspel. Om vi tar oss dit börjar det om, då är det en ny utmaning. Vi har ett kanonlag. Vi förstår att det är en tuff liga. Vi försöker vinna varje match. Vi siktar mot slutspel. Vi ser fram emot att vara där och visa upp oss från vår bästa sida, säger Malkin.
  MÅSTE HÅLLA FOKUS
  Det är som sagt en hyfsat obekant sits för Penguins. De kommande matcherna blir viktiga för att först och främst ta sig till slutspel, men sedan också att positionera sig så bra som möjligt inför en eventuell förstarunda.
  - Jag tror vi kan. Jag tycker vi har vad som krävs. Det är något vi sagt till spelarna också. Vi kan inte vara rädda utan gilla situationen. De har mycket erfarenheter att ta från, när det handlar om att spela i viktiga matcher. Så länge vi stannar i stunden och fokuserar kommer vi göra vad som krävs för att vinna, säger Sullivan.
  Penguins har under hela säsongen spelat utan backen Justin Schultz, som varit borta på grund av ett brutet ben. Men han var också tillbaka i helgen, vilket gladde Sullivan.
  Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
  - Jag tyckte han var kanon. Man kan se vilken påverkan han har på vårt spel. Han kan spela pucken, ser isen väldigt bra och hänger med i anfallen. Det är en stabil back som gjorde skillnad, säger Sullivan.
  Penguins är efter söndagens match på det första wild cardet i öst. De har samma poäng som Metro-trean Columbus Blue Jackets (69) och ett poäng mer än Carolina Hurricanes som ligger precis under wild card-plats.
  De har gott om tid på sig att röra sig uppåt i tabellen. En stekhet Evgeni Malkin kan bli tungan på vågen.
  - Han är en spelare som kan ändra en matchbild på bara några byten och det såg man i den tredje perioden i dag, avslutar Sullivan.