Europeiska stjärnor kan avgöra mellan Kings-Blues
av Sean GentilleLos Angeles Kings smög med till Stanley Cup Playoff som sista lag från Western Conference.
Knappt två veckor och en 4-1-serie mot Vancouver Canucks senare, ser de inte alls ut som ett åttondeseedat lag som förbereder sig för matcherna mot St. Louis.
– Slår man ut grundserievinnarna så blir man förstaseedad – och jag tror alla förstår det, säger Blues coach Ken Hitchcock.
När Kings och Blues nu möts i andra rundan så finns det två spelare från Europa i vardera laget som är värt att hålla ögonen på.
Även om den 24-åriga slovenen inte har nått den MVP-nivå som förra säsongen tydde på, leder han ändå Kings poängliga (25 mål, 51 assist) och har varit lagets mest pålitliga offensiva vapen under det ordinarie seriespelet.
Han följde upp med fyra poäng i sin andra playoff-serie och säger själv att Kings vinst mot Canucks ”visar på karaktären i laget”.
– Vi har gått igenom mycket under säsongen, säger Kopitar.
I nästa runda kommer Kopitar troligen att matchas mot St. Louis Selke-nominerade center, David Backes. Serien kommer att avgöras av hur väl Kings målvakt Jonathan Quick lyckas, men Los Angeles behöver också göra några mål – och då hänger mycket på Kopitar.
Den 22-årige ryske backen var ett av huvudskälen till att Los Angeles kunde trada Jack Johnson till Columbus. Voynov är skicklig med pucken, och är inte rädd att skjuta. Han kan spela över 20 minuter i en match.
Trots att han bara spelade 54 matcher var Voynov tvåa i poängligan bland Kings backar (efter Drew Doughty) med 8 mål och 12 assist.
– Hans utveckling gjorde Jack lite överflödig och tack vare traden blev vi starkare där vi tidigare inte riktigt räckt till, berättar andra delen av backparet, Willie Mitchell, för Orange County Register inför slutspelet.
– Han är bra med pucken, ger bra anfallsstöd och är smart på isen. Därför är det så enkelt att spela med honom.
Voynov gjorde inga poäng mot Vancouver och såg ibland lite bortkommen ut på isen. Ändå är hans förmåga att göra poäng och skicklighet på blålinjen en viktig ”X-factor” i serien.
Precis som Kings har Blues kommit till andra rundan mycket tack vare utvecklingen av lagets unga spelare. Berglund, som valdes i första rundan 2006, är en av de viktigaste. Den 23-årige svensken är bäst i laget med sju poäng på fem matcher mot San Jose Sharks.
Även om den storväxte Berglund har gjort mer än tjugo mål två gånger under sina fyra säsonger i NHL, måste han bli jämnare i sitt spel. Nu verkar det som att han börjar inse vem han egentligen är på isen.
– Han har kul när han spelar viktiga matcher, och jag tror inte han funderar på sina egna poäng, berättade Hitchcock för Post-Dispatch. Han har höjt sin lägsta nivå.
Berglunds närvaro i St. Louis powerplay är extra intressant att följa – alla hans fyra assist har gjorts i numerärt överläge.
Efter Halaks vristskada och Brian Elliotts fantastiska spel, verkar St. Louis Blues ha valt sin förstemålvakt. Halak kommer att missa åtminstone de två första matcherna i andra rundan.
Halak var enastående under seriespelet, facit blev 26-12-7 med 1,97 insläppta mål i genomsnitt och en räddningsprocent på 92,6 på 46 matcher. Elliott, som spelade åtta matcher färre, tog en plats i All-Star-laget och hade ligans bästa GAA (1,56) och räddningsprocent (94,0). Han lyckades även hålla en GAA på 1,37 och en räddningsprocent på 94,9 när han tog över efter Halak i andra perioden av andra matchen mot Sharks.
Nu är reservmålvakten 21-årige Jake Allen, och med tanke på att Elliott hade en skada under inledningen av matchserien mot Sharks, kommer Halaks tillgänglighet att vara ett välkommet skyddsnät för St. Louis.