Eric Staal söker omstart via free agency

Sedan intervjuperioden för blivande unrestricted free agents inleddes i lördags har Eric Staal suttit hemma i Thunder Bay, Ontario och tagit emot samtal från "ett antal intressenter", enligt hans agent Rick Curran.

Vissa av de stora namnen som kan bli free agents vid lunchtid amerikansk tid (ostkusten) har varit runt och besökt vissa städer de kan tänkas spela i nästa år. Men Eric Staal har stannat hemma.

"Jag är uppe i Thunder Bay" sa han under tisdagen. "De är inte lätt att ta sig någonstans men jag har haft några bra samtal och det har varit lite annorlunda. Det är en intressant process."

Det här är okänt territorium för Staal, som spenderade 12 år med Carolina Hurricanes och det verkade länge som att han skulle spendera hela sin karriär där. Men när Hurricanes började bygga om och Staal samtidigt påbörjade sitt sista år på ett sjuårskontrakt, värt $57,75 miljoner, gick han med på att stryka sin no-movement-klausul och gick den 28 februari med på att tradas till New York Rangers.

Chansen att bli lagkamrat med brodern Marc Staal gick inte så bra som man hade hoppats. Rangers förlorade mot Pittsburgh Penguins i första rundan av årets Stanley Cup-slutspel (4-1 i matcher). Eric Staal var poänglös med endast sju skott på mål och minus 7 i plus/minus-statistiken under matchserien.

31-åringen letar nu efter den rätta klubben på free agent-marknaden. Den rätta klubben ska hjälpa honom väcka liv i sin karriär som nu kan vara på väg utför. Den gångna säsongen noterades Eric Staal för den lägsta poängskörden sedan hans rookie-säsong 2003-04: 13 mål och 26 assist.

"Jag har haft en stabil karriär men jag känner att jag fortfarande har mycket kvar att ge." sa Staal. "Med tanke på hur det har sett ut under de senaste två åren i Carolina handlar det nu om att komma till en bra grupp där jag kan återetablera mig själv. Eller åtminstone vara den spelare jag vet att jag kan vara."

Staal vann Stanley Cup med Hurricanes 2006 och har deltagit i Allstar-matchen fyra gånger. För inte alls längesen hade han varit en av de mest eftersökta spelarna på marknaden. Men under de senaste dagarna har han blivit överskuggad av spekulationerna om var spelare som Steven Stamkos, Milan Lucic, Loui Eriksson och Kyle Okposo kan tänkas hamna.

"Han har fått spela andrafiol med tanke på all hype kring de andra spelarna." menade NHL Network´s analytiker John MacLean.

MacLean, som jobbade med Staal under sin tid som assisterande tränare i Carolina, tror att Staal kan behöva ett miljöombyte, om han hittar rätt destination.

"Jag blev överraskad av att det inte gick bättre för honom i New York." sa MacLean. "Men nyckeln för Eric är att han måste spela i någon av de två första kedjorna. Jag är säker på att han helst spelar center, vilket man kan förstå eftersom han var så framgångsrik där under så många år. Men jag tror inte att det är något negativt om han måste flytta ut till en kant, så länge han fortfarande spelar i någon av de två första kedjorna. När jag såg honom i New York spelade han i tredjekedjan. Han måste spela topp-sex."

“Han är fortfarande 1,93m, är snabb på skridskorna och kan fortfarande producera poäng. Men jag tror att han måste vara i en nyckelroll under lång tid för att vara bra."

MacLean har rätt i sitt antagande om att Staal skulle föredra att spela center och i en topp-sex-roll. Chansen att vinna ytterligare en titel kan också påverka längden på det kontrakt han skriver på.

"Alla spelare vill vara någon att räkna med på sin position. Alla vill ha förtroendet." sa Staal. "Jag känner att jag har några bra år framför mig där jag kan spela på hög nivå och mot toppspelare. Jag vill kunna försätta mig i en bra position. Förhoppningsvis känner det lag jag hamnar hos att jag kan bidra."

Trots att Staals slutspel med Rangers blev kort, njöt han av att få spela slutspelshockey igen. Det var hans första slutspel sedan 2009 och hans tredje i karriären.

"Känslan när jag åkte ut på isen i Pittsburgh för den första matchen i slutspelet var obeskrivlig." sa Staal. "Jag hade gåshud i två-tre minuter. Det är det man vill uppleva som spelare. Den atmosfären är magisk."

Då Staal var lite bekväm med Carolina gick han miste om slutspelshockeyn under de senaste sju åren. Det betyder inte att han har avskrivit möjligheten att återvända dit, men klubben har än så länge inte visat något intresse.

"Jag är öppen för olika saker." sa Staal. "Men med tanke på att jag tradades och allt som händer i klubben är jag inte säker på om jag är den typ av spelare de letar efter. Samtidigt har jag spenderat i princip hela min karriär där och jag älskar klubben. Det är en fantastisk organisation med fantastiska fans och regionen är jättebra. Jag stänger inte den dörren, nej."

"Men känslorna måste vara besvarade och vi pratade inte mycket om det förra säsongen och allt slutade med en trade vid deadline. Sådant är livet och jag är okej med det. Jag är glad nu och ser med spänning fram emot vad som händer härnäst."