En hård sommar har lönat sig för Zuccarello

STOCKHOLM -- Mats Zuccarello kan inte ljuga. Hans avslutande möte med Rangers förra säsongen var onekligen ingen kul upplevelse.

Coachen John Tortorella och hans team lyckades förstöra Zuccarellos spel på ett sätt som ingen gjort tidigare. Efter att ha varit stjärna var han än spelat i Europa fick Zuccarello nu höra att han hade stora brister i sitt spel.

Och helt plötsligt var en av Norges största idrottsstjärnor osäker på sin närmaste framtid i den sport han älskade. Han skulle påbörja sin sista säsong på kontraktet med klubben och tanken på att spendera ytterligare en lång säsong i American Hockey League var inte speciellt kul.

Så Zuccarello hade ett val. Han kunde ignorera påhoppet från coacherna och fortsätta att leva på sin talang i världsklass som han alltid har haft och hoppas att den skulle skina klarare än bristerna i spelet eller acceptera smärtan från coachernas kritik och ta itu med orsaken till den.

Han valde det senare och tog en ordentlig titt på sitt spel och vad han ville med sin ishockeyframtid. Trots det betryggande budet om ära och berömmelse med erbjudandet till spel i svenska Elitserien valde Zuccarello att sätta i gång med hårt arbete för att bli en etablerad spelare i NHL.

"Jag var helt inriktad på att ta en plats i laget", berättade Zuccarello för NHL.com. "En enkel plan. Jag visste att jag kunde ta en plats om jag bara arbetade hårt med de delar som jag visste att teamet ville jag skulle arbeta med. Det skulle ge mig den största chansen att ta en plats i laget."

"Det är inte många spelare som får en sådan här chans, att spela på den högsta nivån, så det är inget man vill missa. Om man åker hem (och spelar där) kommer man att ångra sig. Jag var helt inriktad på att ta en plats i laget i år – inget annat var viktigt."

Så, han arbetade hårt. Han spenderade massor av tid med den erkänt duktiga skridskotränaren Barb Underhill för att bli än bättre på skridskorna. Han spenderade ännu mer tid i gymmet för att vara starkare med pucken. Och han såg på videor för att lära sig bli bättre i spelet utan puck.

Det betalade sig till slut eftersom det verkar som han tagit en plats i truppen inför premiären och kanske är med i laget när Rangers inleder seriespelet i Globen på fredagskvällen mot Los Angeles Kings i 2011 Compuware NHL Premiere game (1 PM
ET, Versus, TSN).

Det blir nästan som att komma hem för Zuccarello som kommer från grannlandet Norge och utvecklades till stjärna när han spelade för MoDo i Elitserien.

"Det är extra kul att spela i Sverige, det känns nästan som hemma", sa Zuccarello. "Det känns som att det har gått bra i de senaste matcherna. Jag kämpar för en plats och hoppas att jag får vara med på isen på fredag. Jag har arbetat hårt hela sommaren för att komma hit och kanske få spela i premiären med många av mina vänner och min familj på läktaren. Det kommer att vara speciellt."

Om hans drömmar går i uppfyllelse är det inte frågan om något som de högre makterna ordnat – det handlar enbart om hårt arbete.

Tortorella är sannerligen en krävande chef men han är även rättvis. Han var inte speciellt imponerad av Zuccarellos insats under förra säsongen, missnöjd med spelarens defensiva ansvar – vilket är en dödssynd i Tortorellas system. Zuccarello tillbringade en stor del av säsongen i de mindre ligorna och fick inte mycket istid när han var i NHL.

Men Tortorella har hyllat Zuccarello under försäsongen och ofta sagt att Zuccarello tillhört de bättre på träningslägret och under lagets intensiva matchande under försäsongen. Han är imponerad med hur Zuccarello har tagit tag i sin andra chans.

"Han har verkligen tagit till sig av det vi sa till honom att arbeta på", sa Tortorella. "Hans skridskoåkning har förbättrats. Han uppträder verkligen mycket bättre i spelet utan puck."

"Jag tror helt enkelt han har växt till sig. Han är lätt att coacha. Jag tycker att sättet som han tog tag i sig själv förra året, när han visste att han inte var färdig visar det. Han gick ner och spelade med de yngre spelarna och fick speltid, spelade lite med oss och återvände sedan till att spela med de yngre spelarna. Jag tycker att han har skött det på ett bra sätt och försökt att utvecklas till en bättre spelare. Det faller verkligen på honom själv att ta ansvar och det har han gjort."

Även om Tortorella sett framsteg på många områden så är det Zuccarellos spel i egen zon som imponerat mest på honom. Under onsdagens träning befann sig coachen och spelaren i ett hörn och hade en intensiv diskussion under en av övningarna.

"Han hade frågor om täckning i defensiv zon", sa Tortorella och tog sekvensen som ett exempel på det han talat om vad gäller Zuccarellos fortsatta utveckling.

"Om en coach ska ge en spelare mer istid är det spelet utan puck som är viktigt", sa Tortorella. "Han har utvecklat det, det har synts i de matcher han spelat i under försäsongen. Det är inga problem med hans offensiva spel. Han är en bra spelare framåt. Det är den andra delen av spelet, framför egna målet, som vi ville att han skulle förbättra och det har han gjort."

Belöningen för det hårda arbetet under sommaren ligger kanske bara 48 timmar bort. Om det inte blir så – och Zuccarello tillhör de som inte får spela på fredag – så är han förberedd för det också. Den förra säsongens och sommarens prövningar har tillsammans förberett honom för nästan vad som helst som kan hända i hockeyrinken.

"Jag tror att allt som inträffade förra säsongen gjorde mig starkare som människa och till en bättre ishockeyspelare", sa Zuccarello.

Hans coach instämmer. Och även om ingen kan förutspå vad framtiden har i sitt sköte för Zuccarello anser Tortorella att det inte finns några hinder efter den arbetsetik som spelaren visat upp.

"Jag hoppas att han stannar och börjar producera för oss", sa Tortorella.