Efter segern: Pens vill fortsätta utmana

SAN JOSE – Sidney Crosby vet mycket väl hur svårt det är att vinna Stanley Cup. Han vet också hur svårt det är att göra det två gånger.

Under hans fyra första säsonger i NHL marscherade Pittsburgh spikrakt framåt. De missade slutspelet, förlorade i Eastern Conference första runda, gick till Stanley Cup Final och vann Stanley Cup. Det verkade som att en dynasti var på väg att byggas upp.

Men sen mötte de en enastående målvakt i Jaroslav Halak och skickades ut av Montreal Canadiens i den andra slutspelsrundan. Sen fick Crosby en hjärnskakning och saknades när Penguins förlorade mot Tampa Bay i den första rundan året efter.

Men sen…

Det tog visserligen sju år, ett byte av general manager, två tränarbyten och många spelarflyttar innan de kunde vinna Stanley Cup igen efter 3-1 borta mot San Jose Sharks i den sjätte matchen av årets Stanley Cup final i söndags.

– Jag uppskattar det mer den här gången. Att spela två finaler i rad som vi gjorde kan få dig som ung spelare att tro att det kommer bli en årlig sak. Man tror att alla kommer att vara tillsammans, att laget inte kommer att ändras med den stomme vi har, säger Crosby och fortsätter.

– Men det gör det. Det är en del av verkligheten. Saker ändras, killar flyttar och vi får andra tränare. Mycket kan hända och du behöver ha lite tur längs vägen.

Det är det ingen tvekan om. Inget lag har vunnit två i rad sedan Detroit Red Wings gjorde det -97 och -98 och med lönetaks-systemet som appliceras i NHL blir det ännu svårare.

Trots det är Penguins det tredje laget att vinna cupen fler än en gång sedan lönetaket infördes 2005-2006 tillsammans med Chicago Blackhawks och Los Angeles Kings och de verkar beredda att fortsätta kriga om trofén även i framtiden.

Bland de 25 spelare som spelade för Penguins i årets slutspel är alla utom två 32 år eller yngre. Alla utom sex är i 20-års ålder och det inkluderar deras bästa spelare. Crosby och Phil Kessel är 28 medan Evgeni Malkin och Kris Letang är 29.

– Vi har ett relativt ungt lag, säger Jim Rutherford som är general manager i Penguins.

Några spelare som fick speltid i slutspelet blir free agents i sommar: Matt Cullen, 39, Ben Lovejoy, 32 och Jeff Zatkoff, 29, blir unrestricted free agents och Beau Bennett, 24, och Justin Schultz, 25, blir restricted free agents. Penguins behöver med andra ord inte ersätta några stora delar eller trixa för mycket med lönetaket.

Tränaren Mike Sullivan etablerade en stark identitet av fart och skicklighet sedan han tog över laget den 12 december. Han fick spelarna att tro på att de kunde vinna Stanley Cup och kan säkert få dem att tro på det igen.

Sullivan har starka assisterande tränare i Jacques Martin och Rick Tocchet och Penguins har starka spelarutvecklare i Sergei Gonchar och March Recchi samt den assisterande general managern Bill Guerin som fungerar som mentor till alla spelare.

– Vi har en ganska bra organisation tillsammans. Vi har kapaciteten till att nå hit igen inom den närmaste framtiden. Men vi kommer inte ta det för givet som vi gjorde 2009. Det lovar jag, säger presidenten David Morehouse.

Men det kvarstår några frågor.

Kommer ägarna, Ron Burkle och Mario Lemieux, att sälja laget? Kommer segern innebära att de drar nytta av att värdet är högt? Om de säljer, kommer då det nya ägarskapet ändra något?

– Jag har inga kommentarer. Ron och jag äger fortfarande laget och vi är glada över det, säger Lemieux.

Kommer Rutherford tillbaka som GM ännu en säsong eller lämnar han över till Jason Botterill eller någon annan?

Rutherford, 67, förväntades att vara general manager i två eller tre år och samtidigt vara mentor åt Botterill som han sedan tyckte var mogen för att ta över som general manager.

Kommer målvakten, Marc Andre Fleury, att återvända efter att ha suttit som reserv bakom Matt Murray under slutspelet?

Fleury hjälpte Penguins till att vinna Stanley Cupp 2009, hjälpte dem till slutspel i år och är populär bland lagkamraterna. Men han har en lön på 5,75 miljoner dollar de kommande tre åren och Murray som är 22 år tangerade precis rookie-rekordet med sina 15 slutspelssegrar.

Kan unga spelare som Murray, Bryan Rust och Conor Sheary fortsätta prestera på den höga nivå de gjort sedan de kom från Wilkes-Barre/Scranton i AHL?

– Jag kommer inte säga vad som kommer att hända. Jag vet att vi hade ett bra lag ikväll och att vi kommer ha det nästa säsong. Vi får se vad det blir, sa Rutherford efter firandet i söndags.