Efter 15 år är Blues äntligen tillbaka i conference-final

DALLAS – Segervrål och jubelhördes bakom en tjock svart gardin medan Dallas Stars linkade tillbaka till deras omklädningsrum. Med böjda huvuden började de inse att drömmen var över. Deras snabba hockey, beskriven som ”NHL’s framtid” av St Louis tränare Ken Hitchcock, får vänta ytterligare ett år.

Stars dukade under för nutidens NHL, i form av det tidigare nedgångna och uträknade Blues, som aldrig har vunnit Stanley Cup och som inte spelat i en Western Conference-final på över ett och ett halvt årtionde. Blues har varit ett lag som inte kunnat ta sig förbi förstarundan, vilket nästan kostade deras tränare jobbet. Ett lag som inte var bra när det gällde efter att ha varit ett topplag i grundserien år efter år.

Nu är de tillräckligt bra. Nu är de här. De har gått vidare tack vare en massiv 6-1-seger i American Airlines Center i den sjunde och avgörande matchen som lämnar få, om ens några, frågetecken.

St Louis gjorde tre mål i den första perioden, två i den andra och ett i tom bur i den tredje perioden vilket säkrade segern i såväl matchen som matchserien.

Nästa anhalt: Conference-finalen

“Det har varit vårt mål varje år” sa Blues kapten David Backes, som har varit Blues trogen under sin tioåriga NHL-karriär, men som kan bli unrestricted free agent den första juli. ”Men i år har vi en tightare grupp. Spelare som vill offra det där lilla extra när det blir jobbigt. Spelare som sluter samman istället för att skylla på varandra.”

“Det är något som vi har försökt att bygga upp här länge. Det verkar som om vi har rätt sammansättning nu. Olika spelare kliver fram och tar ansvar och vi har en helt fenomenal målvakt. Att ha en bra målvakt i slutspelet är A och O.”

Det fanns ett inte alltför väl dolt meddelande i de orden. Hans ansiktsuttryck sa allt.

Det var nämligen precis det som Dallas Stars saknade. Lindy Ruff bytte ut Kari Lehtonen efter att denne släppt in tre mål på åtta skott I den första perioden. Ytterligare ett mål dömdes bort då Vladimir Tarasenko var offside. Antti Niemi var inte mycket bättre och under serien tvingades Dallas att byta målvakt tre gånger på sju matcher.

Stars förlorade på grund av deras målvaktsspel. Blues vann tack vare deras, inklusive i en match som Troy Brouwer enbart kunde beskriva sitt lag som ”dominant.”

”Det har krävts hårt arbete från grabbarna” sa Backes. ”Gruppen har svetsats samman och när vi har stått med kniven mot strupen i två sjundematcher har vi kunnat plocka fram vår bästa hockey när vi behövt det som mest.”

Men kanske har det skapats successivt hela tiden. Kanske krävdes det alla de där förlusterna och besvikelserna. Det här är vad lag gör. De missar och förlorar och missar igen och sedan, när allt faller på plats och veteraner och rookies kliver fram som en enhet står dom där. När stjärnorna står rätt på himlen avancerar man vidare. Nu avancerar Blues.

De har slagit ut regerande mästarna Chicago Blackhawks i en sjunde och avgörande match och nu har de gjort detsamma med Western Conferences bästa lag. Nu är de redo.

”Man kan ha svårt och få kämpa på grund av många anledningar” sa Brouwer, som hämtades in från Capitals när Blues skickade T.J. Oshie till huvudstaden den 2 juli. ”Dallas har mött Los Angeles och Chicago år efter år och de [L.A. och Chicago] har gått vidare och vunnit hela Stanley Cup. Så det behöver inte bero på att Dallas inte kunnat vinna, de har bara mött fenomenala lag.”

”Jag tycker att vi har höjt oss [den här säsongen] och spelat som ett lag. Vi har kämpat för det här sedan första dagen. Nu har vi satt oss i ett bra läge inför fortsättningen men vi är bara halvvägs.”

Det är inte någon kröning av mästarna. Blues har fortfarande en matchserie kvar innan man tagit sig igenom Western Conference och sedan ytterligare en innan man kan få sina namn ingraverade i pokalen. Men det här är något speciellt. Något som inte St Louis har upplevt på 15 år, och 15 år innan dess.

Så det är på tiden. Men framtiden väntar. Men St Louis lever i nuet.