Oilers ämnar växla upp ytterligare inför slutspelet

Edmonton Oilers har vunnit nio av sina tolv senaste matcher (9-1-2), befinner sig på en stabil andraplats i Pacific Division och besegrade under natten mot fredagen svensk tid Buffalo Sabres med hela 8-3 hemma i Rogers Place.

Ett lag i harmoni där alla är nöjda och glada? Nej, inte ens i närheten. I sina kommentarer efter matchen mot Sabres gjorde spelare som Connor McDavid och Mattias Ekholm det klart att Oilers har ytterligare en växel – och att det är dags att lägga i den.

Efter att Sabres gått upp i en 2-1-ledning i första perioden höll Oilers ett intensivt snack i omklädningsrummet. Kontentan? Att insatsen i första perioden inte var bra nog. Inte på långa vägar.

– Vi vet alla att det snart är dags för stora matcherna, sade Ekholm. Vi kan inte gå in halvhjärtat i matcher och bara sitta där och vänta på att något ska hända. Jag gillade inte vår insats i första perioden. Jag anser att vi har ett relativt moget lag här och alla förstår ju när vi spelar bra och när vi spelar dåligt. Men ibland behöver det sägas högt. 

– Det som sades i omklädningsrummet… det hjälpte.

Sagt och gjort – Ekholm klev ut och visade var skåpet skulle stå direkt i andra perioden. 33-åringen från Borlänge skickade in 2-2-kvitteringen redan efter 4:26 och när Sabres återigen gick upp i ledning genom JJ Peterka, var det Ekholm som spelade fram Zach Hyman till 3-3-kvitteringen. 

– Även om andra perioden var relativt jämn så gillade jag hur vi höjde intensiteten i vårt spel, sade Ekholm. Jag gillade hur vi pressade dem. Det bäddade för tredje perioden, där vi helt tog över.

I tredje perioden kom Oilers mycket riktigt ut och körde över gästerna genom att göra fem obesvarade mål, ett av vilka gjordes av Ekholm.
Svensken har nu noterat fem poäng (2+3) sina två senaste matcher och 33 totalt (7+26) på 65 matcher den här säsongen.

– Han var grym, sade McDavid om Ekholm. Han var grym i förra matchen också. Han har varit fantastiskt bra för oss sedan han först kom hit men jag tycker han har tagit det till en ny nivå på senaste tiden. 

Ekholm själv hade en tämligen enkel förklaring till sin begynnande formtopp:

– Förra veckan var jag sjuk och missade en match, vilket gjorde att jag fick fem lediga dagar i rad. Med det schema vi haft har det varit i princip omöjligt. Jag har bra kräm i benen på grund av det och jag upplever att jag läser spelet på en hög nivå just nu. Förhoppningsvis kommer inte offensiven på bekostnad av försvar eller insläppta mål, men så länge vi spelar sund ishockey och håller pucken i anfallszon ser jag inte varför det skulle göra det. 

Connor McDavid noterade fyra assist i matchen mot Sabres – hans femte match den här säsongen med fyra assist eller mer – och klättrade därmed till 112 poäng (26+86) på 65 matcher den här säsongen. 

McDavid var, likt Ekholm, inne på att Oilers kan bättre än vad man presterade mot Sabres.

– Vi lyckas fortfarande hitta sätt att vinna, vilket är bra, sade McDavid. Men jag hade gärna sett att vi fick lite bättre kontroll på matcherna. Det känns som att vi fortfarande letar lite efter vårt spel. Självklart är det härligt att vi vinner och att vi vinner mycket, men jag anser att vi har betydligt mer att gå. Det finns mer att ta av. Vi måste höja desperationsnivån. 

– Det är vid den här tiden på året vi måste växla upp ytterligare och göra oss redo. Vi har fortfarande massor att spela för sett till tabelläget. 

Oilers befinner sig i skrivande stund åtta poäng bakom Pacific Division-ledande Vancouver Canucks, om än med tre matcher till godo. Härnäst för Oilers väntar Toronto Maple Leafs på bortais i Scotiabank Arena, natten mot söndag svensk tid (00.00, Viaplay).