Detroit Red Wings ångar på mot slutspelet

Precis som i Toronto, får fansen i Detroit kanske lite deja vu-känslor när de följer sitt lag under de sista grundseriematcherna. Men till skillnad från fansen i Toronto, så gillar Detroit-fansen känslan. De vet hur det slutar – och det slutar bra.

Förra året pratades det mycket om hur Red Wings skulle hålla sin slutspelssvit vid liv med bara två veckor kvar i grundserien. Tolv dagar före grundseriens slut slog Detroit Nashville Predators och greppade åttonde platsen i Western-konferensen, och sviten levde.

Det här året har inte varit lättare, laget har fått spela länge utan Henrik Zetterberg och Pavel Datsyuk, som båda har missat över 30 matcher den här säsongen. Dessutom har det inte bara varit Zäta och Datsyuk som saknats. Red Wings har förlorat över 373 matchers spelarvärde, ett klubbrekord.

Bland de skadade är Stephen Weiss, som skrev på med laget i somras, men som redan har missat 48 matcher på grund av bråck. Jonathan Ericssons plats har varit tom i 28 matcher.

Och just nu ligger Detroit på första wild card-plats i Easter-konferensen, dit laget flyttade inför den här säsongen. Columbus ligger två poäng efter, men har spelat en match mindre. Washington, första laget utanför slutspelet, ligger tre poäng efter Red Wings.

Hemligheten bakom Detroits succé heter Mike Babcock. OS-guldtränaren har hittat ett sätt att få laget att spela och mala på oavsett vilka som är med på isen. Dessutom finns det gott om duktiga spelare i AHL-laget Grand Rapids Griffins, spelare som vet hur man spelar Red Wings-hockey.

Förra året vann Griffins AHL-titeln, Calder Cup.

– Man kan vinna Calder Cup med erfarna spelare eller man kan vinna som vi och Tampa Bay gjorde det, med unga spelare. Vinner man med unga spelare så vet man att man är på väg åt rätt håll, och de kommer att hjälpa NHL-laget förr eller senare, sa Babcock till kanadensiska CBC.

En av dem var Tomas Tatar, som spelade 18 matcher med Detroit förra säsongen och vann Griffins interna poängliga med 21 poäng på 24 matcher.

– Det var bra för mitt självförtroende. Man får mycket mer av det efter att man har vunnit något. Vi hade ett bra år där. Då vet man att man är redo att ta nästa steg, sa han.

– Är titeln viktig som ett tecken på att vi har bra spelare där eftersom de varit bra nog att vinna, eller är det deras vinnande erfarenhet som hjälper oss senare? Jag vet inte, säger Babcock. Men jag tycker att det är viktigt att lära sig att vinna. Nu har vi i Detroit sex forwards som vann AHL-titeln förra året, och de är viktiga spelare för oss.

Ingen är lika viktig som Gustav Nyquist, som leder lagets interna poängliga med 27 mål. Hans målsnitt är hela NHL:s tredje bästa, 0,54 mål per match. Bara Steven Stamkos och Alexander Ovetjkin gör mål oftare.

– Han mår bra just nu, han skapar utrymme för sig själv när han har pucken. Han är faktiskt snabbare med pucken än utan den, säger Babcock.

Och nu är det kidsen som ska hålla Red Wings svit vid liv.