Den svårtippade första omgången börjar

Efter 82 omgångar i grundserien vet vi vilka sexton som fortsätter sin jakt på Stanley Cup. Slutspelet börjar på onsdag med fyra matcher, medan de andra fyra paren spelar sina matcher på torsdag.

Det är det enda vi vet med säkerhet. Resten får vi helt enkelt se.

Men här är någonting att tänka på.

MONTREAL CANADIENS

ottawa senators

Hade Montreal fått välja sin motståndare i slutspelet så skulle de kanske hellre mött till exempel Detroit Red Wings än Ottawa Senators. Av deras fyra grundseriematcher mot lagen förlorade de nämligen tre mot Senators, men vann alla fyra mot Detroit. Dessutom har Ottawa varit ett av hela ligans hetaste lag de senaste månaderna, och kommer säkert att vara laddade att fortsätta sitt segertåg även i slutspelet.

Men Canadiens har ett vapen som är svårslaget. Han heter Carey Price. Price leder målvaktsstatistiken i alla viktiga kategorier: bästa räddningsprocent, lägsta snitt på insläppta mål, samt antal segrar (44). Price har potential att ta sitt lag ända till final … om de kommer förbi Senators.

Tips: Ottawa vinner med 4-3 i matcher.

TAMPA BAY LIGHTNING

detroit red wings

I matchen mellan Steve Yzermans gamla lag och Steve Yzermans nya lag är det det nya laget som är favoriten. För det första så vann Lightning tre av fyra matcher mellan lagen i grundserien, och för det andra så vann de överhuvudtaget hela sju matcher fler än Detroit. Man ska dock inte underskatta slutspelserfarenhetens betydelse. Henrik Zetterberg, Pavel Datsyuk och gänget kommer inte att få panik vid första förlusten. Ben Bishop har varit bra i Lightnings mål, men han har bara spelat EN slutspelsmatch sedan knattetider.

Lightning-tränaren Jon Cooper har sagt att han blev en riktig NHL-tränare under förra säsongens slutspel, och han är mer än redo att möta Mike Babcock i coachernas duell.

Och det är Lightning som har Steven Stamkos. Det finns inte många spelare som tar 43 mål på en säsong som något av en besvikelse.

Tips: Lightning vinner med 4-2 i matcher.

new york rangers

pittsburgh penguins

Henrik Lundqvist har väntat på det här i tio månader, ända sedan Alec Martinez sköt segermålet i förra säsongens Stanley Cup-final. Det är lätt att säga att man ska använda besvikelsen som bränsle, men Rangers har också gjort det och spelat bättre än förra året.

New York-laget kommer till mötet som grundserievinnare, medan Penguins var tvungna att slå jumbolaget Buffalo Sabres för att kvala till slutspelet.

Men Penguins har Sidney Crosby och Yevgeni Malkin, och kommer inte att ge sig utan fight. Rangers lagmaskin är nog för svår för Pittsburgh den här gången också.

Tips: Rangers vinner med 4-2 i matcher.

washington capitals

new york islanders

Det är nu det gäller för Alexander Ovetjkin och Nicklas Bäckström. Ovetjkin vann målligan för femte gången, och han har blivit hyllad för sitt mer kompletta spel. Men från och med nu räknas bara segrar.

Minst lika viktig som Ovetjkin och Bäckström har varit för Capitals, har målvakten Braden Holtby varit. Han spelade mest av alla målvakter i ligan och laget litar fullt ut på honom. Holtby har spelat Capitals alla 21 slutspelsmatcher sedan 2012.

Islanders hade ett svagt slut på säsongen och vann bara fyra av sina tio sista matcher. Lagkaptenen John Tavares gjorde dock 12 poäng på de sex sista matcherna och är redo att möta Bäckis & Co.

Matcherna blir säkert jämna, men serien kan bli kort.

Tips: Washington vinner med 4-1 i matcher.