Edmonton mot Washington i final om Stanley Cup

Nu är det bara timmar kvar. National Hockey League 2017-18 inleds officiellt på onsdag kväll lokal tid, med matchen i Bell MTS Place i Winnipeg mellan Winnipeg Jets och Toronto Maple Leafs. Matchen börjar kl. 01.00 på torsdagsmorgonen. En timme senare tar regerande Stanley Cup-mästaren Pittsburgh Penguins emot St. Louis Blues hemma i PPG Paints Arena. Senare under natten spelas också matcherna mellan Edmonton Oilers och Calgary Flames (svensk starttid kl. 04.00) och en halvtimme senare startar San Jose Sharks mot Philadelphia Flyers.
Det innebär att två av ligans största profiler går i elden redan första kvällen: Pittsburghs Sidney Crosby och hans främste utmanare om titeln som världens bäste hockeyspelare, Edmontons Connor McDavid.

Detta under en säsong med massor av spännande inslag: ett nytt lag, Vegas Golden Knights, blir det 31:a i ligan på en hittills helt oprövad hockeymarknad. Utomhusmatchen Winter Classic, den höjdpunkt som alltid inleder det nya året, spelas på nyårsdagen mellan New York Rangers och Buffalo Sabres. Spelplatsen är Citi Field, vanligtvis hemmaplan för New York Mets.
Rangers målvakt Henrik Lundqvist är bara en av många som ser fram emot den matchen:
- Jättekul. Hela inramningen, allt kring de här matcherna är roligt. Det bryter upp rutinerna, säger Lundqvist till NHL.com/sv. Vi spelar 82 matcher och det här skiljer ut sig, det blir en helt annan grej även om isen är lika stor och man vet vilka motståndare man ska se upp med. Jag har spelat tre utomhusmatcher och jag kommer ihåg varenda en av dem, känslan, publiken, upptakten. Hur kul som helst.

Colorado Avalanche och Ottawa Senators spelar två matcher i Globen den 10-11 november och ligans traditionella All Star-helg genomförs i Amalie Arena i Tampa den 26-29 januari.
Allt detta är fakta.
De skjuter vi åt sidan nu. Vi kastar oss istället djärvt in i spekulationernas värld. Kanske är de väl underbyggda. Kanske inte..? För hur går det? Vilket lag vinner den åtråvärda bucklan som Lord Stanley en gång donerade till den kanadensiska hockeyn, men som länge varit en angelägenhet för lagen från USA.
Alldeles för länge, anser man i Kanada. Och nu är det dags igen: när nhl.com/sv tittar i kristallkulan ser vi nämligen ett kanadensiskt lag som segrare när slutspelet avslutas framme i juni. Ta med vänliga applåder emot Stanley Cup-segraren 2017-18, Edmonton Oilers.
Förra säsongen var Oilers Connor McDavid den ende spelaren som nådde 100 poäng (30+70) efter 82 matcher i grundserien. Den snabbskrinnande centern från Richmond Hill i Ontario har kapacitet för mer och får därmed ytterligare en Art Ross Trophy. En panel från NHL.com har redan tippat att McDavid också nästa år står som mottagare av Hart Trophy som ligans mest värdefulle spelare.

Nu tippar vi honom alltså också som Stanley Cup-mästare. Oilers har McDavid och sidekicken Leon Draisaitl och de har en pålitlig målvakt i Cam Talbot. Plus en roster med spelare som byggts samman till ett lag, i det ordets rätta bemärkelse, av coachen Todd McLellan.
- Vi har ett lag som är på gång och förra året visade vi vad vi är kapabla att göra, sade Connor McDavid sedan han skrivit på ett kontrakt värt 100 miljoner dollar för åtta år.
- Vi kommer att bli bättre och bättre. Vi har ett ungt lag och våra unga spelare kommer bara att bli bättre.
Just det är värt att notera med tanke på att Oilers förra säsongen nådde andra omgången och till slut föll med 1-2 i sjunde och avgörande matchen mot Anaheim Ducks. Den här gången går Oilers hela vägen och besegrar Washington Capitals i finalen.
Största besvikelsen upplever sålunda Nicklas Bäckström, Braden Holtby och Alexander Ovechkin sedan Washington Capitals för tredje gången på raken vunnit grundserien och Presidents Trophy, och nu lyckats gå ända fram till final om Stanley Cup - där det alltså blir stryk i det som känns som den sista chansen för Caps allt mer åldrande garde.
Mer spaning i kristallkulan: bäste svenske målskytt blir Anaheims Rickard Rakell. 24-åringen från Sollentuna gjorde 33 mål förra säsongen, bäst bland svenskarna, och har kapacitet för mer. Rakell kommer att få mer tid i power play. Han spelade totalt runt en och en halv timme mindre i spelformen än Corey Perry, Ryan Getzlaf och Ryan Kesler och har verktygen att öka på målskyttet när det förtroendet ökar markant från förra säsongens två minuter per match.
Fler förutsägelser: Schweiziske draftettan Nico Hischier vinner Calder Trophy som ligans bäste rookie. Hischier är det bästa som hänt Devils på år och dag.

Norris Trophy till bäste back: Ottawa stärker sin position, men Erik Karlsson når inte ända fram den här gången heller. Istället träder en annan svensk fram och erövrar pokalen som Nicklas Lidströms och Erik Karlsson gjort till något av en svensk grej: Tampa Bay Lightnings Viktor Hedman tar tillbaka Norris Trophy till Sverige, efter en tillfällig utlåning till Brent Burns och Kanada.
Maurice Richard Trophy går till Auston Matthews, som bara var fyra mål efter Sidney Crosbys 44 mål förra säsongen. Matthews lär vara stekhet i ett ännu hetare Maple Leafs.
Vezina Trophy går än en gång Henrik Lundqvist förbi. Edmontons Cam Talbot leder ju sitt lag till Stanley Cup, och vad kan slå det?
Där har ni förutsägelserna. Släpp pucken!