Efter sex missar siktar Coyotes mot slutspel

Snart inleder NHL-klubbarna sina försäsongsläger för att bli redo för säsongen 2018-19. Från den 5 augusti kommer NHL.com/sv att gå på djupet och analysera alla lag i artikelserien "31 lag på 31 dagar". Vi summerar snackisarna, spanar in de hetaste spelarna och går igenom lagens styrkor och svagheter.

Idag analyserar vi Arizona Coyotes.
Sex gånger på raken, från säsongen 2012-13 och framåt, har Arizona Coyotes hamnat utanför slutspelet om Stanley Cup.
När Coyotes 2015 missat playoff för fjärde gången i rad valde klubben att sparka general managern Don Maloney och ersätta honom med blott 26-årige statistikchefen John Chayka.
Chayka har sedan dess jobbat smart och envetet mot det första delmålet för klubben: slutspel den här säsongen.
- Det är nästa steg. Från och med nu ändrar vi fokus, sade John Chayka efter missen förra säsongen.
Grundserien 2017-18: 29-41-12 (70 poäng). Sist (8:a) i Pacific Division.
Slutspelet 2018: Missade slutspel.
Relaterat material: [Arizona hoppas ta vid där fjolåret slutade]
Tränare: Rick Tocchet.
Nyförvärv: Alex Galchenyuk (Montreal Canadiens), Michael Grabner (New York Rangers), Vinnie Hinostroza (Chicago Blackhawks), Jordan Oesterle (Chicago Blackhawks),

Förluster: Max Domi (Montreal Canadiens), Jordan Martinook (Carolina Hurricanes).
Arizonas unge general manager strök under sin beslutsamhet genom att förlänga med tre viktiga veteraner, ett värdefullt stöd för det annars rätt unga laget: förra säsongen var Arizona Coyotes det tredje yngsta laget i National Hockey League. Med en medelålder på 25,4 år hade Coyotes bara Columbus Blue Jackets och Colorado Avalanche, båda med 25,0 i snittålder, före sig i åldersligan.
De tre veteranerna är 29-årige målvakten Antti Raanta som kom till Coyotes från New York Rangers till förra säsongen. Efter att klubben spelat färdigt skrev Raanta på för ytterligare tre år. Trefaldige och 31-årige Stanley Cup-vinnaren Niklas Hjalmarsson, in från Chicago Blackhawks till säsongen 2017-18, skrev på för ytterligare två år. Och så kronan på verket: Chayka och Coyotes förlängde med stjärnbacken Oliver Ekman-Larsson, 27 - det nya kontraktet skrevs över åtta år.

• Ett stort steg för vår organisation, sade Chayka till NHL.com då. Ett stort ögonblick.
  Och framförallt viktigt för coachen Rick Tocchet, också ny förra säsongen från jobbet som assisterande coach i Pittsburgh Penguins. Tocchet fick inte precis någon drömstart på förra spelåret: den första segern kom först den 30 oktober, 4-3 efter förlängning mot Tocchets gamla klubb Philadelphia Flyers. Då hade Coyotes redan förlorat elva raka matcher, och bara lyckats ta en enda poäng.
  - Det var hemskt, sade Rick Tocchet då.
  Coyotes avslutade dock bra med 17-9-3 på de sista 29 matcherna, men det räckte inte på långa vägar till playoff. Däremot räckte det till viss optimism:
  - Det här är en resultatorienterad verksamhet. Så om man i slutet av säsongen konstaterar att 'okej, vi är tredje lag från slutet i tabellen, var det då ett dåligt år?'
  I en artikel i azcentral.com svarade Tocchet på sin egen fråga:
  - Vi gjorde stora framsteg. När jag kom så handlade det om att få de här unga grabbarna att bli bättre, och jag tycker att vi som organisation lyckats med det. Vi kan ju inte klappa oss på axeln och säga 'åh, vilken bra andra halva på säsongen'. Nej, vi var ett av bottenlagen, det är verkligheten. Men vi tog ändå stora steg framåt.

Oliver Ekman-Larsson, som efter Coyotes uttåg anslöt till Tre Kronors VM-lag i Köpenhamn och var en av de tongivande spelarna när Tre Kronor försvarade sitt VM-guld från Köln året innan, ser positivt på klubbens framtid:
- Ja, trots att det gick som det gick så var det ändå ett positivt år för Arizona, sade Ekman-Larsson till NHL.com/sv efter VM-guldet. Vi kunde bygga upp mycket i och kring laget, och det kommer vi att ha nytta av nästa säsong. Under sista halvan av säsongen spelade vi ofta väldigt bra och det lade en bra grund för framtiden. Jag tror stenhårt på det här laget.
- Det tog ett tag för oss att vänja oss vid en ny tränare och ett nytt system. Men när vi väl gjort det började det flyta på, och jag tror att vi kommer att överraska många lag nästa säsong. Chayka är otrolig och har tagit in några riktigt bra spelare, sade Ekman-Larsson till NHL.com/sv. Han har frågat mig om några spelare och vissa av dem spelar i laget nu. Jag tror på det John Chayka gör.
[Läs fler av våra 31 lagartiklar på 31 dagar inför säsongen, här på NHL.com/sv]
Och det John Chayka gör är att han förstärker och säkrar upp på nyckelpunkter i laget. Kontraktsskrivningarna med Raanta, Ekman-Larsson och Niklas Hjalmarsson - där har Coyotes två av ligans absolut bästa backar - följdes av värvningarna av centern och 51-poängsmannen (19+32) Alex Galchenyuk från Montreal Canadiens i utbyte mot unge Max Domi. In kom också New York Rangers österrikiske målskytt Michael Grabner, 27 mål under säsongen, varav 25 på 59 matcher i Rangers.
Chayka och Coyotes har därmed säkrat upp en stabil centrallinje med Galchenyuk, Christian Dvorak, Brad Richardson och Derek Stepan. I bakgrunden finns också Dylan Strome, mycket bra i farmarlaget Tucson Roadrunners förra säsongen. Strome gjorde 53 poäng (22+31) på 50 matcher i AHL, och när han flyttades upp till NHL producerade han åtta poäng (3+5) på de tio avslutande matcherna.
- I september, sade Rick Tocchet nyligen, ska spelarna vara i den bästa form de någonsin varit i. Om inte blir det konsekvenser… Det är tufft att gå till slutspel. Så vad är du villig att offra? Kommer du till campen i den bästa form du någonsin varit i? Är du en lagspelare? Vill du vara med och utveckla kulturen i laget? Vem är du? Vi kommer inte att tveka att göra oss av med dem som inte håller måttet.
Arizona Coyotes siktar på slutspel. Och inte utan ganska goda skäl.