Columbus GM Kekäläinen håller hårt i handduken

Blue Jackets vet att det går att ta sig till slutspelet, trots en dålig start på säsongen - de har ju gjort det förut. Förra säsongen hade laget bara nio segrar i sina 25 första matcher, men lyckades vinna 34 av sina 57 resterande matcher, slutade på 93 poäng, och tog första wild card-platsen.

Dessutom började laget säsongen trögt också 2013 när Jarmo Kekäläinen tog över GM-posten från Scott Howsen. Då hade de bara vunnit fyra av sina 13 första matcher, och alla trodde att Kekäläinen skulle storstäda, sparka tränaren och byta bort spelare. Men han bestämde sig för att undersöka läget först, och laget började vinna, och missade till slut slutspelsplatsen på grund av färre antal segrar på ordinarie matchtid än Minnesota, som hade lika många poäng.

Den här säsongen har Blue Jackets haft mer än sin beskärda del av olika problem. Först svettades Kekäläinen med Ryan Johansens kontraktsförhandlingar, och när det slutade lyckligt – Johansen ligger på elfte plats i poängligan - kom en hög av skadeproblem, och dessutom har inte Sergei Bobrovsky varit lika bra som förut.

För två år sedan hade Bobrovsky en räddningsprocent på 93,2. Då vann han Vezina-priset som ligans bästa målvakt. Förra säsongen var hans räddningsprocent nionde bästa – 92,3. Idag ligger den på 90,7, och är mycket närmare jumboplatsen än toppen.

Bobrovsky missade två veckor på grund av en skada - han bröt ett finger på träningen – men var statistiskt sett inte mycket bättre före skadan. Hans räddningsprocent var 90,8, men laget hade i alla fall vunnit fyra av sina åtta första matcher. Under Bobrovskys frånvaro vann de inte en enda match.

Tråkigt nog för Columbus var han inte den ende spelaren som skadade sig. Totalt var skadelistan elva spelare lång, och bland dem fanns naturligtvis viktiga spelare, förutom målvakten.

– Som värst hade vi tre av våra fyra bästa centrar, två backar och förstemålvakten borta. Men grejen är att man måste ha ett brett material, och det är det vi försöker fixa i ett längre perspektiv genom att drafta smart och utveckla spelare bra, sa Kekäläinen till Fox Sports nyligen.

– Vi har massor av bra spelare i farmarlaget som kan och kanske redan borde spela i NHL, men vi kan bara ha 23 spelare i laget ,så de är där.

Columbus förlorade nio matcher i rad, och det var säkert svårt för general managern att inte göra någonting. Men ibland är det bästa beslutet just det, och det tror Kekäläinen.

Han är inte redo att kasta in handduken, inte än i alla fall. Han har gjort lite spelaraffärer, bytte till exempel till sig Jordan Leopold, och enligt rykten ska han vara intresserad av Edmonton Oilers David Perron, som han draftade till St. Louis under sin tid där.

– Vi tänker inte göra något kortsiktigt som skulle kunna riskera vår framtida framgång. Vi har unga forwards som andra lag skulle vilja ha, men mot hjälp nu direkt, byter vi vår framtid. Det är klart att de andra lagen ville utnyttja vår situation [genom bytesaffärer], och det var just därför vi inte ville göra någonting.

För den här säsongen tickar klockan, och det högt. Blue Jackets ligger faktiskt sist i hela ligans tabell, med 14 poäng. Näst sista laget, Carolina, har 17 poäng. Avståndet till slutspelsstrecket är 13 poäng.

I november vann laget bara två av sina 13 matcher.

Uppförsbacken är brant.