Sjunde raka för glödheta Blue Jackets

Det finns ett före och ett efter Rick Bowness för Columbus Blue Jackets denna säsong.

Under förre tränaren Dean Evason låg laget sist i Eastern Conference. Sedan Bowness tillträdde har Columbus spelat 10–1–0 på elva matcher.

Natten mot torsdag, svensk tid, kom sjunde raka segern. Det sedan Chicago Blackhawks besegrats med 4–0 hemma i Nationwide Arena.

– Vi var inte kanon i andra perioden men vi rättade till allt det till den tredje så det finns en tro på det vi gör, sa Bowness till media efter slutsignalen. De vet att vi måste hitta tillbaka till att spela Columbus Blue Jackets-hockey. Och det har vi gjort. Vi börjar få en identitet kring hur vi är när vi spelar bra och hur vi är när vi inte gör det.

– Spelarna ser det. Jag hör kommentarerna på bänken och i omklädningsrummet. De är medvetna. De vet vad vi vill göra. De vet hur vi vill se ut. Alla har köpt in sig på det och förtjänar all beröm.

I mål stod Jet Greaves för 21 räddningar och fick hålla nollan.

– Det var viktigt för oss att gå in i OS-uppehållet på rätt sätt, säger Greaves. Det var något vi pratade om innan matchen och vi gjorde ett bra jobb med det. Starten var bra och sedan byggde vi vidare på den under matchen.

Det var första gången Columbus hade två nollor i rad av olika målvakter. I tisdags stod Elvis Merzlikins för 24 räddningar när New Jersey Devils slogs tillbaka med 3–0. Blue Jackets har inte släppt in ett mål sedan mitten av andra perioden i 5–3-segern mot St. Louis Blues i lördags.

– Det är fantastiskt, säger Greaves. Detta handlar inte om mig eller Elvis, utan hela gruppen. Killarna har gjort ett otroligt jobb framför oss. De har försvarat riktigt bra.

När NHL-lagen nu tar paus för Vinter-OS i Milano Cortina 2026 är det ett helt annat Blue Jackets än det som inledde säsongen.

Sedan Bowness tog över den 13 januari har laget det högsta poängsnittet i ligan. Columbus (29–20–7) har nu endast fyra poäng upp till en wildcard-plats till Stanley Cup-slutspelet och endast ett lag före sig i den tabellen.

– Du kan aldrig gissa eller förutspå det men jag känner verkligen att vi har laget att göra det, säger stjärnbacken Zach Werenski. Vi har haft många hemmamatcher och vi är vanligtvis bra där. Vi har slagit några bra lag på våra resor och tagit hand om hemmamatcherna. Att vi spelat på det sättet med killarna vi har i laget överraskar mig inte det minsta.

Werenski, som ska spela OS för USA, gav hemmalaget ledningen 4:46 in i första perioden när hans skott räddades av Chicago-målvakten Louis Crevier och styrdes in på backen Alex Vlasic skridsko. Målet var Werenskis 20:e denna säsong. Ingen back har gjort fler i NHL.

2–0 kom med klockan på 12:50 när Adam Fantilli hittade fram till Ivan Provorov som avslutade med ett rappt handledsskott.

– Vi saknade farten och energin och tävlade inte som vi gjorde, säger Blackhawks kapten Nick Foligno. Det är en besvikelse, speciellt när vi går in i uppehållet och har massor av tid. Vi kämpar för att vara ett relevant lag, att slåss om slutspelsplatserna och då har du inte råd med sådana insatser.

Tränaren Jeff Blashill instämmer:

– Vi var inte så alerta som vi hade behövt vara. Alla matcher räknas och det var lite för många spelare i dag som inte var tillräckligt på tårna.

5:17 in i andra perioden utökade Danton Heinen till 3–0. Heinen fick pucken av Charlie Coyle och lirkade in den via Spencer Knights i Chicago-målets skridsko.

Matchens sista mål och 4–0 sköt Sean Monahan i tom kasse, 15:33 i tredje perioden.

– Det känns riktigt bra att starta en liten segersvit och känna oss tillfreds med vårt spel, säger Coyle. Det är den bästa hockeyn vi spelat. Vi har fått några segrar i rad, vilket är viktigt om vi vill ta oss tillbaka in i kampen, och det har vi gjort.

– Det har inte varit perfekt, vilket hockey aldrig är. Men det finns fortfarande saker att förbättra och det är ett gott tecken, att vi lyckas vinna ändå. Vi har grymt målvaktsspel också. Det hjälper alltid.

Columbus Blue Jackets är fyra i Metropolitan Division.

Chicago Blackhawks (22–26–9) är sexa i Central Division.